«Eso es solo vapor» — frase con la que suelen intentar tranquilizar a quien está junto a una persona que vapea. El problema es que alrededor del vapeador no flota una inocente nube de agua. Es un aerosol de partículas y gases que contiene nicotina, compuestos orgánicos, a veces metales y todo un conjunto de sustancias volátiles. En el artículo lo analizamos sin alarma ni moralina: qué hay en esa nube, cómo afecta al aire de la habitación y si es seguro estar cerca. Aviso: menos que un cigarrillo no significa seguro.
Vapor o aerosol: por qué la terminología importa
Empecemos por lo principal. Los vapeadores no generan «vapor» en el sentido doméstico, sino un aerosol: una mezcla de micropartículas en gas. Esas partículas se forman cuando el elemento calefactor evapora un líquido a base de propilenglicol y glicerina con aromatizantes y, con frecuencia, nicotina. Parte de la fracción se condensa al instante, formando una nube que inhala el propio usuario y exhala hacia afuera — hacia donde está usted. Rasgo clave: las partículas son tan pequeñas que penetran fácilmente hasta las partes profundas de las vías respiratorias, y las sustancias disueltas en ellas pueden absorberse por el organismo.
- Información detallada sobre el aerosol y «qué contiene» ofrecen los CDC y la ficha de la OMS — preguntas y respuestas sobre productos electrónicos de nicotina (PEN).
- Revisiones sistemáticas muestran que los vapeadores empeoran la calidad del aire en interiores y aumentan las concentraciones de partículas finas y ultrafinas (Li et al., 2020).
De qué está compuesta la «nube» alrededor del vapeador
La composición del aerosol secundario (lo que inhala la persona que está cerca) depende del dispositivo, la potencia, la receta del líquido y la manera de inhalar. Pero el conjunto básico de sospechosos es más o menos el mismo.
| Componente | Origen | Qué significa para quienes están alrededor |
|---|---|---|
| Nicotina | Disuelta en el líquido; se transporta en partículas y en fase gaseosa | Llega al aire y puede inhalarla la gente cercana, sobre todo en habitaciones con mala ventilación CDC, 2025 |
| Partículas ultrafinas (PM<1) | Condensación de propilenglicol/glicerina y de impurezas al enfriarse | Aumentan la carga particulada del aire; las partículas penetran profundamente en los pulmones Li et al., 2020 |
| Carbonilos (formaldehído, acetaldehído, acroleína) | Descomposición térmica de solventes y aromatizantes al sobrecalentarse | Irritación de las vías respiratorias; la concentración depende mucho del modo de calentamiento American Lung Association |
| Metales (níquel, cromo, plomo, manganeso) | Proceden de las resistencias y contactos de calentamiento, especialmente a altas potencias | Se detectan en el aerosol; algunas muestras superaron referentes de inhalación para Ni/Cr/Pb/Mn JHU, 2024; Olmedo et al., 2018 |
| Compuestos orgánicos volátiles (COV) | Aromatizantes y subproductos de calentamiento | Algunos COV permanecen en el aire interior, aunque los niveles varían Chen et al., 2018 |
Importante: para la mayoría de los tóxicos los niveles en el aerosol secundario son inferiores a los del cigarrillo, pero «inferior» no equivale a «seguro». Especialmente en el caso de niños, embarazadas y personas con asma o enfermedades cardíacas.
Cigarrillos frente a vapeadores: «menos humo» no es «riesgo cero»
Una trampa mental común: si lo de los cigarrillos es muy dañino y lo del vapeador es «cinco–diez veces menor», entonces se puede bajar la guardia. Los estudios sobre calidad del aire en interiores muestran que durante el vapeo aumentan las concentraciones de partículas y nicotina, a veces hasta niveles comparables con salas de fumadores, sobre todo con uso prolongado y ventilación deficiente (Li et al., 2020), OMS. Algunas muestras de aerosol contenían metales y en ciertos elementos se registraron excedencias de umbrales orientativos de inhalación JHU. Para grupos vulnerables, «un poco» puede ser suficiente para provocar síntomas.
- La OMS advierte con claridad: los aerosoles de PEN aumentan la concentración de partículas en interiores y plantean riesgos potenciales para quienes no usan los dispositivos OMS — preguntas y respuestas.
- Fuentes estadounidenses dirigidas al público (CDC, ALA) subrayan con frecuencia que la exposición pasiva al vapeo no es «vapor inofensivo» CDC, ALA.
Qué ocurre en la habitación: una «ventisca» invisible y su comportamiento
En un espacio cerrado el aerosol se comporta como el humo de una vela aromática: se dispersa rápido, se deposita en superficies y parte vuelve a levantarse con el movimiento de las personas. Las concentraciones dependen del volumen de la habitación, la ventilación, la potencia del dispositivo y el «estilo» del usuario. Tiendas de vapeo y convenciones sirven como casos ilustrativos: se han registrado niveles elevados de PM10, COV y nicotina en el aire Chen et al., 2018; Li et al., 2020 (vape shop).
- Incluso escenarios domésticos muestran exposición pasiva notable para quienes conviven en el mismo apartamento Amalia et al., 2023.
- Modelos de transporte del aerosol exhalado confirman que cerca del vapeador se forman zonas de concentración elevada, donde reciben dosis quienes «simplemente están sentados al lado» Zhang et al., 2020.
Quién debería evitar especialmente inhalar esa nube
No existe nivel seguro para el humo del tabaco —es un axioma. Para el aerosol de vapeo la formulación es más matizada, pero el enfoque es sensato: minimizar la exposición. En primer lugar, por precaución, para los grupos de riesgo.
- Niños y adolescentes: vulnerables a la nicotina y a los irritantes; mayor riesgo de agravamiento del asma CDC.
- Personas embarazadas: la nicotina y otros tóxicos son una mala idea durante la gestación CDC.
- Personas con asma, EPOC o enfermedades cardiovasculares: los aldehídos irritantes y las partículas pueden desencadenar síntomas y efectos vasculares Truth Initiative, 2024.
La «tercera mano» del vapeo: depósitos en superficies y exposición oculta
Sí, también existe ese escenario. Residuos de nicotina y materia orgánica del aerosol se depositan en muebles, ropa y juguetes. Después pueden reaccionar químicamente en el interior (por ejemplo, con ácido nitroso HONO), formando nitrosaminas —no es lo que uno quiere ver en la mesa de un niño. La ciencia aún acumula datos, pero la línea de investigación avanza: revisiones de 2022–2025 discuten en detalle los mecanismos de exposición por tercera mano para tabaco y vapeadores Yeh et al., 2022; ACS EST, 2024; Stracci et al., 2025 (revisión).
- Conclusión práctica: incluso si «no se inhala cerca», el depósito permanece en el interior y puede entrar en el organismo con el polvo, por la piel o por contacto oral de objetos en niños Thirdhand Smoke Resource Center.
Qué dicen los estudios recientes
Tras el pico de interés entre 2015 y 2018 han aparecido trabajos más «reales» de apartamentos, oficinas y tiendas de vapeo. Las revisiones de 2023–2025 coinciden: el aerosol secundario de vapeadores empeora la calidad del aire interior, contiene nicotina, partículas ultrafinas y varios tóxicos; los efectos a largo plazo para quienes están expuestos de forma pasiva siguen en estudio, pero la precaución es apropiada Cui et al., 2024 (revisión); Li et al., 2020; CDC, 2025.
- Los metales en el aerosol no son un mito sino un hallazgo repetido; algunas muestras mostraron niveles comparables con referentes de inhalación JHU, 2024.
- Estudios domésticos registran aumento de marcadores de exposición en quienes «no vapean pero viven cerca» Amalia et al., 2023.
Cómo vivir con este conocimiento: reglas simples de protección
Abajo hay un conjunto práctico de reglas si quiere reducir la exposición pasiva al mínimo. No es perfecto, pero es claro y aplicable.
- Cero vapeo en espacios cerrados. Hogar y vehículo deben ser zonas libres de humo y aerosol. Es la medida más eficaz, avalada por la OMS y el CDC OMS Europa, CDC.
- El balcón no siempre salva. El aerosol puede volver al interior por turbulencia y corrientes. La lógica es simple: si se huele, está llegando.
- Ventilación y extracción. La ventilación natural ayuda; la mecánica, más. Pero no conviene confiar solo en «abrir una ventana».
- Filtros. Un HEPA atrapa partículas, pero no todos los gases ni los carbonilos; los cartuchos de carbón activado ayudan parcialmente con los olores. Es un complemento, no un sustituto de la regla nº 1.
- Niños e invitados. Pida que no se use el vapeador cerca de niños o embarazadas; establezca «zonas sin vapeo» antes de las reuniones —un mensaje directo y educado funciona bien.
Políticas para oficinas, cafeterías y eventos: qué incluir
Si gestiona un espacio, no reinvente la rueda: aplique las políticas habituales de «libre de humo» a todos los dispositivos con nicotina, incluidos los vapeadores. Es más sencillo legalmente y, en la práctica, más eficaz.
- Reglas uniformes: «Prohibido fumar y usar cigarrillos electrónicos en interiores y dentro de N metros de la entrada» —todo concreto y sin ambigüedades.
- Formación del personal: qué constituye una infracción, cómo pedir amablemente que cesen, dónde están las zonas permitidas.
- Señalización y comunicación: pictogramas «No fumar / No vapear» en entradas, mostradores y ascensores.
- Técnica: algunos detectores reaccionan también al aerosol de vapeadores (Truth Initiative, 2024) —téngalo en cuenta al diseñar sistemas de seguridad.
FAQ para escépticos: breve sobre los argumentos populares
A veces las conversaciones sobre exposición pasiva al vapeo derivan en la comparación «es mejor que los cigarrillos». Eso es cierto: es mejor. Pero el tema aquí es distinto: qué inhala quien está al lado. Y los puntos son los siguientes.
- «Solo es vapor de agua» —no. Es un aerosol que contiene nicotina, materia orgánica y aditivos CDC.
- «Todo se disipa en treinta segundos» —no siempre. Parte se deposita en superficies y otra permanece más tiempo en el aire, sobre todo sin ventilación Li et al., 2020.
- «No puede haber metales» —sí puede; la fuente son las resistencias de calentamiento Olmedo et al., 2018, JHU, 2024.
Conclusión: estrategia de «precaución cortés»
La evidencia sobre la exposición pasiva al vapeo es joven, pero ya aporta conclusiones prácticas claras. El aerosol secundario de vapeadores empeora el aire interior, puede contener nicotina, aldehídos y metales, y se deposita en las superficies. Los riesgos para quienes están alrededor son inferiores a los del cigarrillo, pero no nulos —y son especialmente indeseables para niños, embarazadas y personas con enfermedades respiratorias o cardiovasculares. En la práctica esto implica algo simple: no usar vapeadores en interiores ni cerca de personas que no lo desean o para quienes está contraindicado. Es cortés, claro y eficaz.
El material tiene carácter informativo y no sustituye la consulta con un profesional sanitario.
