El metapneumovirus humano (hMPV) es un virus respiratorio, identificado por primera vez en 2001 por científicos neerlandeses. Perteneciente a la familia Paramyxoviridae (junto con los virus paragripales y el virus sincitial respiratorio), el hMPV desempeña un papel importante en el desarrollo de enfermedades del aparato respiratorio en personas de todas las edades. En este artículo analizamos en detalle qué es el metapneumovirus humano, sus síntomas, métodos de diagnóstico y tratamiento, así como las noticias e investigaciones más recientes.
Historia del descubrimiento y propagación del metapneumovirus
Antes de 2001 el hMPV pasó desapercibido, a pesar de causar numerosos casos de enfermedades respiratorias que no se podían explicar por los patógenos conocidos. Investigadores de Róterdam aislaron este virus de muestras de pacientes e identificaron que se trataba de una especie nueva, genéticamente cercana al metapneumovirus aviar (aMPV). El descubrimiento del hMPV completó una laguna en la comprensión de las causas de las infecciones respiratorias agudas. Los estudios han demostrado que el hMPV está ampliamente distribuido, causando enfermedad durante todo el año, con un pico de actividad en invierno y primavera.
Estructura y mecanismo de acción del hMPV
El hMPV es un virus de ARN con genoma monocatenario. Su estructura incluye cuatro proteínas principales:
- Proteína F: facilita la fusión del virus con la célula y la entrada en su interior.
- Proteína G: se encarga de la adhesión del virus a la célula huésped.
- Proteína M: participa en el ensamblaje de las partículas virales.
- Proteína N: protege el ARN viral.
La infección por hMPV puede manifestarse con diversos síntomas, desde leves (secreción nasal, tos) hasta graves (bronquiolitis, neumonía), especialmente en niños, personas mayores y personas con sistemas inmunitarios debilitados.
Epidemiología y estadísticas del metapneumovirus
Según estudios, el hMPV es responsable de hasta el 10% de todas las infecciones respiratorias agudas en niños menores de 5 años. En pacientes hospitalizados con neumonía el virus se detecta en el 5–15% de los casos. La mayoría de los niños menores de 5 años ya han pasado al menos una infección por hMPV, lo que indica su amplia difusión.
Síntomas de la infección por metapneumovirus
Los síntomas del hMPV son similares a los de otras enfermedades respiratorias, como el resfriado y la gripe:
- Secreción nasal
- Tos (seca o productiva)
- Fiebre (temperatura elevada)
- Dolor de garganta
- Dificultad para respirar (en casos graves)
- Bronquiolitis (inflamación de los bronquiolos) en niños
- Neumonía (inflamación pulmonar)
Es importante señalar que la forma grave de la enfermedad es más probable en lactantes, personas mayores y personas con inmunodeficiencia.
Diagnóstico del metapneumovirus humano
El diagnóstico del hMPV se realiza mediante:
- PCR (reacción en cadena de la polimerasa): un método de alta precisión que permite detectar el ARN viral en muestras nasofaríngeas.
- Análisis por inmunofluorescencia: un método más rápido pero menos sensible.
El desarrollo de pruebas más accesibles y rápidas sigue siendo una tarea relevante.
Tratamiento del metapneumovirus
Actualmente no existe un tratamiento específico contra el hMPV. La terapia se centra en aliviar los síntomas:
- Ingesta abundante de líquidos: para prevenir la deshidratación.
- Antipiréticos: para reducir la fiebre.
- Antitusivos y expectorantes: para aliviar la tos.
- Oxigenoterapia: en casos graves, cuando se desarrolla insuficiencia respiratoria.
Se investigan antivirales como el remdesivir y anticuerpos monoclonales, pero su eficacia frente al hMPV aún está en estudio.
Investigaciones actuales y noticias sobre el hMPV
Se trabaja activamente en el desarrollo de una vacuna contra el hMPV. Las opciones más prometedoras son las vacunas vivas atenuadas y las basadas en partículas similares a virus. En 2024, investigadores estadounidenses publicaron resultados de pruebas de un nuevo fármaco antiviral que bloquea la proteína F del hMPV, con resultados alentadores en animales. Actualmente se realizan ensayos clínicos en humanos.
La OMS en 2023 incluyó al hMPV en la lista de patógenos prioritarios para investigación, debido al aumento de casos graves en personas con enfermedades crónicas y con sistemas inmunitarios debilitados.
A finales de diciembre de 2024 se registró un brote de hMPV en China, especialmente entre niños de hasta 14 años. En Rusia los especialistas han señalado un aumento de la incidencia, aunque la probabilidad de epidemia se considera baja. Se recomienda seguir medidas de precaución: evitar aglomeraciones, lavarse las manos con frecuencia y acudir al médico ante la aparición de síntomas respiratorios.
Prevención del metapneumovirus
No existe por ahora una prevención específica (vacuna) contra el hMPV. Se recomiendan medidas generales para prevenir infecciones respiratorias:
- Lavarse las manos con frecuencia y con agua y jabón.
- Evitar el contacto con personas enfermas.
- Usar mascarillas médicas en lugares concurridos.
- Airear los espacios cerrados.
Conclusión
El metapneumovirus humano es un agente significativo de enfermedades respiratorias. Aunque en la mayoría de los casos la infección es leve, puede representar un riesgo para ciertos grupos de población. Continúan las investigaciones para desarrollar vacunas y métodos de tratamiento efectivos. Es importante seguir las medidas de prevención y consultar al médico ante la aparición de síntomas respiratorios agudos.
