A veces, al hablar de protocolos de Internet, se puede notar una curiosa laguna en la numeración: están las versiones ampliamente conocidas — IPv4, y luego IPv6. Pero la pregunta «¿Qué pasó con IPv5?» a menudo desconcierta incluso a quienes trabajan profesionalmente con redes. En este artículo intentaré arrojar luz sobre la historia de los protocolos IP y mostrar por qué IPv5 no se adoptó, y por qué las novedades que conocemos llegaron ya con IPv6.
Ordenemos las ideas paso a paso: recordemos cómo se fue gestando Internet, cuáles fueron los primeros protocolos IP, para qué se necesitó una nueva (sexta) versión y por qué hoy se habla de la quinta versión solo de pasada, como si fuera un intento fallido que muchos prefirieron olvidar. También compartiré observaciones sobre cuánto puede cambiar la vida de un usuario, administrador o desarrollador con la adopción generalizada de IPv6.
Para qué sirven las direcciones IP y cómo empezó todo
Para mucha gente Internet es una parte habitual de la vida, tan cotidiana como el teléfono o la televisión. Enciendes el ordenador o coges el smartphone, te conectas al Wi‑Fi y ya puedes comunicarte, trabajar o ver vídeos desde cualquier punto del mundo. Pero detrás de ese «simplemente funciona» hay toda una ingeniería.
Cuando hablamos de IP (Protocolo de Internet), nos referimos al componente básico en el cimiento de toda la red. El IP define cómo se entregan los paquetes de datos del remitente al destinatario. Al principio, en los años setenta, cuando se creó la red experimental ARPANET, los ingenieros y científicos no podían prever hasta qué punto se expandiría Internet ni cuán potentes serían los ordenadores del futuro. Los protocolos se diseñaron para conectar de algún modo varios centros universitarios de cálculo y, quizá, permitirles intercambiar archivos.
Poco a poco el protocolo se perfeccionó y tomó la forma que conocemos como IPv4. Su especificación fue descrita en 1981 en RFC 791. IPv4 utiliza direcciones de 32 bits, que se dividen en cuatro octetos (por ejemplo, 192.168.0.1) — ese número escrito en cuatro grupos de 0 a 255.
En el momento en que se creó IPv4 nadie podía imaginar que en el futuro miles de millones de dispositivos se conectarían a la red: no solo ordenadores en universidades y organismos militares, sino teléfonos, televisores, consolas de juego, bombillas «inteligentes», automóviles e incluso frigoríficos conectados. Al final el espacio de direcciones IPv4 comenzó a reducirse rápidamente y quedó claro que no era infinito.
IPv4: el conocido, pero con limitaciones
Muchos consideran que IPv4 está anticuado, pero sigue muy vigente. Hay varias razones. En primer lugar, es la versión de IP más extendida y está soportada por defecto en todos los dispositivos. En segundo lugar, la transición a una versión nueva implica cambios sistémicos en la arquitectura de los operadores y a veces en los procesos de negocio.
Para ahorrar direcciones IPv4 se extendió la tecnología NAT (Traducción de Direcciones de Red). Permite usar una dirección externa para múltiples dispositivos dentro de una red local. Si en la oficina de tu amigo hay 50 ordenadores y solo una IP pública, gracias a la NAT todas esas máquinas obtienen acceso a Internet. Pero además de «salvar» el espacio de direcciones, la NAT impone limitaciones y complica la administración. Por ejemplo, las organizaciones que quieren ofrecer servicios propios (servidores, aplicaciones web) accesibles desde fuera se enfrentan a dificultades para la redirección de puertos.
Con el tiempo la escasez de direcciones IP se volvió tan crítica que los ingenieros empezaron a plantearse una nueva versión. Mirando la cronología del desarrollo de protocolos, los lectores atentos naturalmente preguntarán: «Si tras IPv4 hizo falta una nueva versión, ¿por qué ir directamente a IPv6? ¿Dónde está IPv5?»
En su momento existió IPv5, pero no del todo
De hecho, IPv5 existió formalmente. Fue un protocolo experimental llamado ST (Protocolo Stream) o ST2. Su desarrollo comenzó en 1979 y fue descrito en varios documentos y RFC a finales de los años 80 y principios de los 90. La idea clave era crear un protocolo que ofreciera entrega especial de paquetes para flujos de audio y vídeo.
La diferencia fundamental de ST2 respecto al IP estándar fue el intento de proporcionar una forma de QoS (calidad de servicio): es decir, garantías de ancho de banda y baja latencia. Si imaginamos una videoconferencia grupal o una conferencia de audio, este protocolo podría ayudar a mantener la calidad de la conexión. Sin embargo, en la práctica no se adoptó de forma general. En gran medida porque a finales de los noventa quedó claro que hacía falta una solución más global, que abordara no solo los datos en streaming, sino también las crecientes cargas y, sobre todo, la futura escasez del espacio de direcciones.
Además, ST2 en cierto sentido «se integraba» en la ideología de IPv4 en lugar de reemplazarla. Utilizaba campos del encabezado IPv4 y fue, en efecto, un complemento del mismo. Por eso la comunidad consideró más adecuado avanzar y revisar de forma radical el propio formato de direcciones. Paralelamente se trabajó en otras mejoras: protocolos y herramientas para la transmisión multimedia sobre IP, como RTP y RTCP, demostraron ser más flexibles y universales.
Al final, tras varios experimentos y tentativas de estandarización, ST2 quedó como una rareza conocida principalmente por quienes estudian a fondo la historia de los protocolos de red. Oficialmente se le llamó «IPv5», aunque nunca se aceptó como un estándar principal de uso general. Puede decirse que IPv5 fue un experimento intermedio que llevó a la conclusión de que era necesario avanzar y cambiarlo todo a mayor escala.
¿Por qué se pasó directamente a IPv6 y no se «mejoró» IPv5?
Cuando quedó claro que IPv4 estaba a punto de agotarse, hubo distintos proyectos de modernización del protocolo. Al final se optó por direcciones de 128 bits, que ofrecen un espacio de direcciones colosal. En 1995 apareció el documento oficial RFC 1883, que describe IPv6.
¿Por qué 128 bits? Para que las direcciones alcanzaran realmente para todos. Calcula: 2128 — es un número gigantesco (varios órdenes de magnitud mayor que el número total de partículas en la Tierra). Incluso si cada metro cuadrado del planeta tuviera miles de dispositivos, no nos acercaríamos a agotar ese espacio. Al menos, así se suele considerar hoy.
Pero lo más importante es que IPv6 se concibió como algo más que un simple aumento del campo de direcciones. Introdujo la idea de simplificar el enrutamiento, la autoconfiguración, integrar soporte para ciertos servicios de seguridad y aportar flexibilidad en la transmisión de flujos. Además, la arquitectura de IPv6 permitió gestionar los recursos de red de forma más eficiente, lo que en parte ayuda a resolver también cuestiones de calidad garantizada para comunicaciones en tiempo real.
De este modo, en el momento de estandarizar IPv6 muchas funcionalidades previstas para ST2 y otros protocolos experimentales ya se habían desglosado en mecanismos separados y fueron incorporadas a IPv6 o implementadas como protocolos adicionales que funcionan sobre IP (por ejemplo, RTP). Formalmente, los ingenieros no tenían como objetivo conceder a ST2 (IPv5) el rol de nuevo protocolo principal, sino adoptar un enfoque radicalmente distinto en la dirección para resolver el problema más acuciante: el agotamiento del espacio de direcciones IP.
Adopción de IPv6: ¿por qué tan lenta?
Quizá ya sepas que IPv6 está estandarizado desde hace bastante tiempo. Sin embargo, en el mundo real la transición no ha sido ni es todavía rápida. Unos se quejan de la complejidad de la configuración, otros consideran que «aún no les ha llegado», y muchos viven con el principio de «si funciona, perfecto». Aun así, el porcentaje de tráfico que circula por IPv6 no deja de crecer.
La lentitud tiene varias explicaciones:
- A los proveedores les toca invertir en nuevo equipamiento o en actualizar y configurar el existente, y eso requiere tiempo y dinero.
- Parte del equipo doméstico y de oficina (routers, puntos de acceso, tarjetas de red) puede estar obsoleto y no soportar IPv6 correctamente.
- Existe una gran variedad de sistemas, aplicaciones e infraestructuras; todo eso debe adaptarse, probarse y verificarse.
- El uso generalizado de NAT en IPv4 mitiga de algún modo la presión por las direcciones. Muchas empresas se han acostumbrado a eludir esa limitación.
Pero con el tiempo, cuando crecen los requisitos de escala y algunos operadores dejan de asignar direcciones IPv4 públicas (o las ofrecen por un coste adicional), la transición a IPv6 se vuelve más imperativa.
Qué implica esto para los usuarios
A nivel doméstico puede que ni notes si tu dispositivo usa IPv4 o IPv6. Lo importante es que haya conexión. Pero hay situaciones en las que sí importa. Por ejemplo, si quieres desplegar tu propio servidor en casa y acceder a él desde cualquier lugar. Con IPv4 necesitas una IP pública, que puede no estar disponible, mientras que con IPv6 puedes configurar direcciones directas y evitar algunos de los trucos habituales.
Por otro lado, si tu proveedor no ofrece IPv6 o aún no lo soporta activamente, no podrás usar la versión «pura» y tendrás que recurrir a túneles u otros métodos alternativos. Cada vez más operadores habilitan IPv6: grandes actores de la telefonía móvil y del acceso de banda ancha están activando la nueva versión para sus clientes.
Los administradores también deben rediseñar redes. El nuevo formato de direcciones puede parecer voluminoso (todos esos dos puntos y grupos hexadecimales), y el enfoque de autoconfiguración difiere notablemente del antiguo esquema con DHCP. Sin embargo, una implementación adecuada de IPv6 aporta ventajas: simplifica el enrutamiento, elimina muchos problemas asociados a la NAT y facilita la escalabilidad.
Comprobar si tienes IPv6
¿Quieres saber si tu red soporta IPv6? La forma más sencilla es visitar sitios que verifican tu dirección. Por ejemplo, test-ipv6.com. Si todo está configurado correctamente, verás el resultado correspondiente. Si IPv6 no llega hasta tu dispositivo, las pruebas indicarán que solo tienes IPv4.
Es habitual que el proveedor haya activado IPv6, pero que el router doméstico esté mal configurado; en ese caso hay que actualizarlo o configurarlo correctamente.
¿Hay que preocuparse por la «falta» de IPv5?
Muchas personas toman el asunto con una sonrisa: IPv5 no «falta» — sencillamente quedó como un protocolo experimental (ST2) que no se extendió. La idea de una quinta versión no tenía como objetivo un uso global similar al de IPv4. En esencia es la historia de cómo la comunidad técnica exploró opciones para soportar contenido en streaming y para elevar la calidad de la red.
Hoy los esfuerzos principales se centran en desarrollar IPv6 y los mecanismos que lo complementan, para facilitar la vida a administradores, desarrolladores y usuarios finales. Si en su momento IPv5 hubiera ocupado un lugar en redes comerciales, la historia hubiera sido distinta. Pero ocurrió lo que ocurrió: la versión 5 quedó en los archivos y su escasa adopción no representa ninguna amenaza para el Internet actual.
Reflexiones finales
La historia de IPv5 es un gran ejemplo de cómo en el mundo de las tecnologías de red algunos proyectos pueden coexistir, superar a otros en la numeración y, aun así, no entrar en el flujo principal. El protocolo de Internet ha recorrido un largo camino: desde la limitada ARPANET hasta una red global que cubre el planeta. IPv4 fue durante mucho tiempo el «esqueleto» sobre el que todo se sostuvo, y pese a sus limitaciones sigue prestando servicio hoy.
Sin embargo, el progreso tecnológico exige soluciones pensadas para el futuro, sobre todo ante el crecimiento sin fin de dispositivos conectados. IPv6 posee la escalabilidad y capacidades necesarias, aunque su adopción sea más lenta de lo que muchos entusiastas desearían. En cuanto a IPv5, quedó como patrimonio histórico y cedió el testigo a la sexta versión, que ya está llegando a hogares, routers y dispositivos móviles.
No existe ningún «complot»: IPv5 no es una versión omitida, sino un experimento que no se convirtió en estándar masivo. Si tu proveedor promete conexión IPv6 y tu router pone en el embalaje «compatible con IPv6», significa que te estás acercando a ese paso evolutivo que en su momento reemplazó y replanteó los intentos de la quinta versión.
En el futuro probablemente veremos muchos protocolos nuevos o subversiones. La tecnología no se detiene — quizá lleguen IPv7 o IPv8. Pero por ahora nuestro protagonista principal es IPv6, y ya está aquí; solo hace falta prestar un poco de atención e interés.
