Los astrónomos han descubierto un tipo inusual de supernova que podría ser el resultado del choque de dos estrellas. Esta explosión, denominada SN 2021hpr, fue registrada en enero de 2021 en la galaxia NGC 2146, situada a unos 31 millones de años luz de la Tierra.
Una supernova es una explosión gigantesca que puede ocurrir cuando una estrella muere. Estas llamaradas pueden, por un breve tiempo, eclipsar la luz de todas las demás estrellas de sus galaxias, haciéndolas visibles desde la otra mitad del cosmos. Durante décadas, los científicos han conocido dos tipos principales de supernovas.
Un tipo de supernova es causado por el "último saludo" de una estrella masiva que está muriendo. Esto ocurre cuando una estrella, al menos cinco veces más grande que nuestro Sol, termina en una explosión colosal. Otro tipo de supernova puede ocurrir en sistemas donde dos estrellas orbitan una alrededor de la otra, y al menos una de ellas es una enana blanca del tamaño de la Tierra. Una enana blanca es lo que queda después de que una estrella del tamaño de nuestro Sol agota su combustible. Si una enana blanca colisiona con otra o extrae demasiada materia de su compañera más cercana, puede explotar.
Sin embargo, SN 2021hpr no encaja en ninguno de esos tipos. Presenta una luminosidad muy alta y una velocidad de expansión que no se ajustan a los modelos habituales de supernovas. Además, no contiene hidrógeno ni helio, los elementos más comunes del universo.
Por ello, los astrónomos sugieren que esta explosión podría deberse a la fusión de dos estrellas masivas, la llamada supernova por colapso (collapsar). Esto ocurre cuando dos estrellas están tan próximas que su gravedad deforma sus formas y lleva a su colisión. Como resultado se forma un agujero negro o una estrella de neutrones —los objetos más densos del universo— y se expulsa una enorme cantidad de materia y energía.
Este tipo de supernova es muy raro y difícil de observar. Los astrónomos esperan que investigaciones adicionales sobre SN 2021hpr les ayuden a comprender mejor los procesos que ocurren en el interior de las estrellas, así como las fuentes de ondas gravitacionales —oscilaciones del espacio‑tiempo que surgen cuando se fusionan objetos extremos.
