Cuando se trata de productos químicos peligrosos, el diablo está en los detalles. ¿Cómo determinar cuál de ellos es el más peligroso?
Es fácil imaginar sustancias realmente terroríficas. Por ejemplo, botulotoxina, una toxina producida por la bacteria Clostridium botulinum, es la sustancia natural más tóxica de la Tierra. Bloquea las señales nerviosas hacia los músculos, provocando la muerte por parálisis. De forma similar, el potente agente neuroparalizante agente neuroparalizante VX, desarrollado por militares británicos como arma química, también mata al paralizar los músculos respiratorios. El trifluoruro de cloro, un gas incoloro ultracorrosivo, es tan reactivo que explota de forma espontánea al contacto con materiales aparentemente inocuos, como el agua, la arena e incluso la ceniza de sustancias ya quemadas.
Hay muchas sustancias peligrosas, pero ¿cuál de ellas es la más peligrosa?
La definición de peligro se basa en dos factores: el efecto y el grado de exposición —cuánto se necesita para una dosis letal y qué ocurrirá exactamente. Los agentes neuroparalizantes son considerados las armas químicas más tóxicas debido a sus umbrales de toxicidad bajos y sus efectos devastadores en el cuerpo humano. Solo 10 miligramos (diez milésimas de gramo) de VX son suficientes para causar la muerte en cuestión de minutos. Sin embargo, en la última década solo ha fallecido una persona por este agente.Mientras tanto, más de 100.000 personas al año en Estados Unidos se intoxican accidentalmente con productos químicos domésticos habituales, como lejías y desinfectantes, a pesar de que estas sustancias actúan más lentamente y son mucho menos tóxicas que el VX. Y algunos productos químicos comunes pueden ser mortales en combinación. Por ejemplo, mezclar un limpiador para desatascar tuberías y lejía libera gas de cloro tóxico.
Estos ejemplos subrayan el problema clave al clasificar los productos químicos por su peligrosidad: para evaluar el peligro hay que saber qué probabilidad hay de encontrarse con cada sustancia.
Los especialistas en seguridad definen el peligro mediante una combinación de dos factores: daño y riesgo. El daño es algo con potencial de causar perjuicio. El riesgo es la probabilidad de que ocurra ese daño y su gravedad. El daño es una propiedad fija de una herramienta o de un químico, mientras que el riesgo varía según cómo se use ese objeto.
La misma lógica se aplica a los productos químicos. Incluso un químico muy peligroso no representa riesgo si no hay exposición, dijo un portavoz de la Agencia Europea de Sustancias Químicas, con sede en Finlandia. Por eso la botulotoxina, el VX y el trifluoruro de cloro son extremadamente peligrosos, pero el riesgo de toparse con ellos para la persona media es muy bajo.
Algunos productos químicos peligrosos también son necesarios para nuestra salud en dosis pequeñas, señaló el portavoz de la agencia. La sal de mesa común es un excelente ejemplo. Una pequeña cantidad en nuestra dieta es necesaria para mantener el equilibrio iónico adecuado en el organismo, pero el exceso puede causar problemas de salud graves, como hipertensión y falla cardíaca. Fuera del cuerpo, una gran cantidad de esa misma sal actúa como herbicida, alterando el equilibrio iónico de las plantas hasta causar su muerte.
Determinar cuáles son los productos químicos más peligrosos es difícil, ya que existen muchas formas en que pueden causar daño. En la Unión Europea, la clasificación, el etiquetado y el envasado regulan nueve características de peligro, incluidas la toxicidad, la explosividad y la corrosividad. Pero qué de esto es más peligroso depende del contexto.
Por ejemplo, aunque el cloro es un desinfectante común en las piscinas, en forma concentrada se utilizó como arma química en la Primera Guerra Mundial y causó quemaduras químicas e irritación de las vías respiratorias. La diferencia clave es que en las piscinas se emplea una cantidad pequeña de cloro y esa cantidad está disuelta en agua.
En papel, el cianuro de sodio parece mucho peor. Es conocido por su toxicidad. El cianuro se une a la hemoglobina, impidiendo el transporte de oxígeno, lo que hace que respirar sea imposible. Sin embargo, al ser un sólido, es más fácil de manejar, y los científicos que usan este compuesto tóxico pueden evitar más fácilmente las consecuencias peligrosas de la exposición. Si se trabaja con él de forma segura —usar equipo de protección personal, trabajar en una campana extractora y lavarse las manos tras el manejo— la probabilidad de contaminación es muy baja.
Así, nuestra seguridad a menudo está bajo nuestro control. Todo puede volverse peligroso si se maneja incorrectamente, pero hay medidas que podemos tomar para reducir la probabilidad de daño. Lo más importante es saber en qué consisten los peligros y qué se puede hacer para minimizar el riesgo.
