Nicotinamida adenina dinucleótido (NAD+) es un coenzima fundamental presente en todas las células vivas y desempeña un papel clave en el mantenimiento de la homeostasis tisular y metabólica, además de favorecer un envejecimiento saludable. Es una molécula esencial implicada en más de 500 reacciones enzimáticas, facilitando reacciones redox celulares, la producción de energía (por ejemplo, glicólisis, ciclo de Krebs, fosforilación oxidativa), la reparación del ADN, el remodelado de la cromatina, la senescencia celular y la función de las células inmunitarias.
Además, el NAD+ sirve como sustrato para enzimas dependientes de NAD+, como las sirtuinas (SIRT) y las poli(ADP-ribosa) polimerasas (PARP), que forman parte integral de la señalización celular, la regulación de la expresión génica y los mecanismos de respuesta al daño celular.
Disminución de los niveles de NAD+ con la edad
Con la edad se observa una disminución de la concentración de NAD+ en las células, un fenómeno bien documentado que afecta a distintos tejidos y contribuye al desarrollo de trastornos metabólicos y relacionados con la edad. Esta disminución se explica en parte por un aumento de la degradación de NAD+ por enzimas como CD38 y PARP, que se activan por factores como el mayor daño al ADN y la inflamación asociada al envejecimiento.
La correlación observada entre la disminución de NAD+ y los problemas de salud relacionados con la edad ha despertado un notable interés científico y comercial en estrategias dirigidas a aumentar los niveles de NAD+ para combatir potencialmente las enfermedades y disfunciones relacionadas con la edad.
Objetivo de esta revisión crítica
A pesar del papel biológico convincente del NAD+ y su descenso con la edad, la eficacia real y la viabilidad clínica de los suplementos de NAD+ en medicina siguen siendo objeto de debate. Esta revisión tiene como objetivo realizar un análisis riguroso y basado en la evidencia de las afirmaciones sobre los suplementos de NAD+, distinguiendo sistemáticamente hechos científicos bien establecidos de conceptos erróneos generalizados.
Pregunta clave: ¿Es la disminución de NAD+ la causa del envejecimiento y de las patologías asociadas, o más bien un efecto o un marcador del daño celular acumulado y de los procesos inflamatorios característicos del envejecimiento?
Los datos disponibles indican una asociación y una contribución, pero no establecen de forma concluyente una única relación causal en la que la disminución de NAD+ sea el único o principal impulsor del envejecimiento. Esta distinción, sutil pero crucial, fundamenta la crítica a las afirmaciones más ambiciosas de "antienvejecimiento" o de "reversión del envejecimiento" que se promueven en el mercado de suplementos.
Fundamentos bioquímicos y mecanismos de acción del NAD+
El NAD+ funciona como un transportador crítico de electrones en numerosas reacciones redox, alternando entre su forma oxidada (NAD+) y su forma reducida (NADH). Esta interconversión es fundamental para vías metabólicas clave, como la glicólisis, el ciclo del ácido cítrico (ciclo de Krebs) y la fosforilación oxidativa, donde el NAD+ facilita la conversión de nutrientes de los alimentos en adenosín trifosfato (ATP), la principal moneda energética de las células.
Participación en la reparación del ADN y la señalización celular
Además de su papel en el metabolismo energético, el NAD+ es un sustrato esencial para una amplia gama de enzimas dependientes de NAD+, incluidas las sirtuinas (SIRT) y las poli(ADP-ribosa) polimerasas (PARP). Estas enzimas forman parte integral de procesos celulares vitales como la reparación del ADN y la señalización genómica, la apoptosis (muerte celular programada), la senescencia celular y la función de las células inmunitarias.
El NAD+ también influye de manera significativa en la epigenética, modulando el estado de acetilación de histonas y otras proteínas y, por tanto, afectando la expresión génica. Además participa en la regulación de genes necesarios para la respuesta al estrés oxidativo y la biogénesis mitocondrial.
Factores que influyen en los niveles de NAD+ en el organismo
Los niveles intracelulares de NAD+ están regulados estrictamente por el equilibrio entre las vías de síntesis y las de degradación. Aunque las vías de síntesis de NAD+ suelen volverse menos eficientes con la edad, su degradación a menudo se incrementa, lo que conduce a una disminución general de las concentraciones intracelulares de NAD+.
Factores clave que contribuyen a la disminución de NAD+:
- Aumento de la actividad de PARP en respuesta al mayor daño al ADN
- Activación de macrófagos proinflamatorios CD38+ durante la inflamación relacionada con la edad
- Factores del estilo de vida: sedentarismo, dietas ricas en grasas y azúcares, consumo excesivo de alcohol
Por el contrario, adoptar hábitos de vida saludables, incluida la actividad física regular, un sueño adecuado y evitar el exceso calórico, se asocia con niveles elevados de NAD+. El ejercicio regular, en particular, ha demostrado aumentar los niveles de NAD+ al estimular la producción de precursores de NAD+.
Afirmaciones de marketing y conceptos erróneos comunes
Los suplementos de NAD+ se promocionan de forma agresiva en el mercado, especialmente en redes sociales, con afirmaciones amplias sobre la "reversión" del envejecimiento, proporcionar un aumento significativo de energía, mejorar la salud de la piel e incluso prevenir enfermedades graves como el cáncer. Estos productos suelen presentarse como una "fuente de juventud" o una "molécula milagrosa".
Las empresas promocionan una amplia gama de supuestos beneficios:
- Aumento de la energía celular
- Estimulación de los mecanismos de reparación celular
- Apoyo a la salud cerebral
- Combate general de los efectos físicos y cognitivos del envejecimiento cronológico
Desmontando mitos sobre propiedades «mágicas»
Posición de los expertos: Los expertos médicos y la investigación científica advierten de forma consistente contra las afirmaciones exageradas.
El Dr. Konstantin Vasyukevich afirma de forma clara que los suplementos de NAD+ no son un "remedio mágico" capaz de revertir el envejecimiento. Aunque pueden ofrecer cierta ayuda al estimular los sistemas naturales de reparación del organismo y potencialmente reducir algunos signos del envejecimiento con el tiempo, no se espera que detengan o reviertan completamente el envejecimiento.
El Dr. Charles Brenner, investigador destacado en precursores de NAD+, sostiene de forma inequívoca que el NAD+ "no es ni un medicamento ni un milagro".
Numerosas fuentes de confianza subrayan consistentemente que un estilo de vida saludable —como ejercicio regular, alimentación adecuada, sueño suficiente y manejo eficaz del estrés— es prioritario para el bienestar general y es una vía probada para aumentar de forma natural los niveles de NAD+.
| Afirmación de marketing | Evidencia científica / Posición de expertos |
|---|---|
| "Revierten el envejecimiento" / "Remedio milagroso" | No son un "remedio milagroso"; pueden ayudar a ralentizar algunos signos, pero no revertir el envejecimiento; se requieren más datos para confirmar una eficacia amplia |
| "Previene el cáncer" | No existen datos que respalden la prevención del cáncer; estudios en animales sugieren un riesgo potencial para ciertos tipos de cáncer |
| "Aumenta significativamente la energía" | Impacto limitado e inconsistente en resultados clínicamente relevantes y en la calidad de vida en humanos |
| "Restaura la apariencia juvenil de la piel" | Puede ayudar al estimular los sistemas de reparación del organismo, pero no es un "remedio milagroso" |
| "Trata enfermedades relacionadas con la edad" | Ensayos clínicos poco concluyentes respecto a beneficios antienvejecimiento a largo plazo; se necesitan estudios más grandes y prolongados |
Evidencia científica: ensayos clínicos en humanos
Numerosos ensayos clínicos en humanos muestran de forma consistente que la administración oral de precursores de NAD+, principalmente nicotinamida ribósido (NR) y nicotinamida mononucleótido (NMN), puede elevar de forma efectiva y segura los niveles de NAD+ en el organismo.
Por ejemplo, un ensayo aleatorizado y controlado demostró que la ingesta de NR (en dosis de 100 mg a 1000 mg) provocó un aumento dosis-dependiente y significativo de NAD+ en sangre entera, desde un 22 % hasta un 142 %, en tan solo dos semanas, y esos niveles elevados se mantuvieron hasta ocho semanas. Otro estudio, centrado específicamente en Qualia NAD+, mostró un aumento medio del NAD+ del 74%.
Impacto limitado en resultados clínicos
Problema clave: A pesar de la evidencia clara de aumentos en los niveles de NAD+, la traducción de estos cambios bioquímicos en mejoras clínicas significativas y generalizadas en la salud o en la calidad de vida ha sido consistentemente limitada o inconsistente en estudios humanos.
El estudio de Qualia NAD+, a pesar del aumento del 74% en NAD+, informó mejoras en indicadores de calidad de vida solo en hombres en determinadas categorías generales y somáticas, sin observar cambios significativos en mujeres ni en escalas de calidad de vida más amplias.
Una revisión sistemática concluyó que, aunque se observaron algunos resultados clínicos positivos (por ejemplo, reducción de la ansiedad, disminución de la frecuencia cardíaca máxima tras el estrés, aumento de la sensibilidad muscular a la insulina), estos resultados requieren más investigación para establecer beneficios clínicos definitivos.
Resultados mixtos y limitaciones de los estudios
Los estudios en humanos han arrojado resultados mixtos y, en ocasiones, contradictorios en diversos indicadores de salud. Algunos estudios sugieren mejoras potenciales en la capacidad física en personas mayores, en la sensibilidad a la insulina y efectos antiinflamatorios. Sin embargo, otros estudios, incluidos metanálisis, no han encontrado cambios significativos en parámetros fisiológicos clave, como la sensibilidad a la insulina o la presión arterial.
Limitaciones críticas:
- Tamaños de muestra pequeños
- Duración relativamente corta de los estudios
- Generalizabilidad limitada de los resultados
- Aplicabilidad incierta de los resultados en animales a la fisiología humana
Existe una necesidad urgente y ampliamente reconocida de ensayos clínicos más amplios, a largo plazo, bien controlados y diversos, para establecer de forma concluyente la eficacia, la dosificación óptima y la seguridad de los precursores de NAD+.
Problemas de biodisponibilidad
Un concepto erróneo común entre los consumidores es que la administración directa de NAD+ (oral o intravenosa) es la forma más efectiva de aumentar los niveles intracelulares de NAD+. Sin embargo, el NAD+ es una molécula grande y fosforilada que enfrenta dificultades significativas para atravesar las membranas celulares.
Los estudios muestran que el NAD+ intacto puede incluso desencadenar una respuesta inflamatoria inmune aguda, lo que podría explicar efectos adversos molestos como dolores de cabeza, dolor abdominal, diarrea y náuseas observados con infusiones e inyecciones intravenosas directas de NAD+.
Por el contrario, los precursores de NAD+, como la nicotinamida ribósido (NR) y el nicotinamida mononucleótido (NMN), se consideran más eficaces, ya que cuentan con transportadores celulares que les permiten atravesar directamente la membrana celular, requiriendo menos pasos enzimáticos para convertirse en NAD+ dentro de la célula.
Seguridad y efectos adversos
Los precursores de NAD+, en particular la nicotinamida ribósido (NR) y el nicotinamida mononucleótido (NMN), suelen considerarse seguros y bien tolerados en uso a corto plazo, típicamente hasta 12 semanas.
Efectos adversos más frecuentes
Los efectos adversos más frecuentemente reportados suelen ser leves y transitorios:
- Dolor muscular
- Dolores de cabeza
- Náuseas
- Enrojecimiento de la piel (flushing)
- Diarrea
- Fatiga
- Alteraciones del sueño
- Calambres en los músculos de la pantorrilla
Es importante señalar que los eventos adversos registrados en los estudios no representaron una amenaza grave para la salud de los participantes. El NR ha mostrado buena tolerancia incluso a dosis orales relativamente altas de hasta 2000 miligramos al día.
Brecha crítica en los datos sobre seguridad a largo plazo
Advertencia importante: Una laguna significativa y crítica en la investigación actual es la marcada ausencia de estudios a largo plazo en humanos necesarios para confirmar de forma completa el perfil de seguridad integral y las posibles consecuencias del consumo crónico de suplementos de NAD+.
La ausencia de evidencia de daño a corto plazo no equivale a la demostración de seguridad a largo plazo. Para suplementos comercializados con el objetivo de tratar condiciones crónicas y relacionadas con la edad, este perfil desconocido a largo plazo es una preocupación importante.
Grupos de riesgo y contraindicaciones
Grupos que deberían evitar los suplementos de NAD+:
- Niños
- Mujeres embarazadas y en periodo de lactancia
- Personas con cáncer activo o con antecedentes de cáncer - estudios en animales han mostrado que algunos compuestos basados en niacina pueden aumentar potencialmente el riesgo de desarrollo y diseminación de ciertos tipos de cáncer
Las personas con enfermedades preexistentes, como hipertensión arterial no controlada o trastornos metabólicos específicos, o aquellas que estén tomando medicamentos actualmente, deben consultar con un médico antes de considerar el uso de suplementos de NAD+.
Posición de expertos y organismos reguladores
Entre los principales especialistas médicos e investigadores predomina la cautela y la necesidad apremiante de datos científicos más sólidos. La Dra. Renae Thomas reconoce que las investigaciones sobre el NAD+ "son muy interesantes", pero afirma con claridad: "simplemente necesitamos más datos para corroborar las afirmaciones y el bombo en este momento".
La Dra. Sapna Patel, oncóloga clínica, va más allá y aconseja directamente: "No tomen suplementos de NAD+", citando la falta de evidencia médica que respalde su uso. La Asociación Estadounidense de Farmacéuticos concluye que "prácticamente no hay evidencia de que los suplementos de NAD+ nos puedan beneficiar".
Analogía con el "motor de un automóvil"
La Dra. Sapna Patel ofrece una analogía perspicaz para explicar las complejidades del metabolismo del NAD+. Compara el cuerpo humano con el motor de un automóvil: aunque requiere "combustible" (que representa al NAD+), también necesita otros componentes críticos, como "aceite y bujías" (que simbolizan la metilación y las vías de reciclaje o salvamento del NAD+).
Analogía clave: Añadir constantemente más "combustible" (NAD+) sin tener en cuenta la funcionalidad de otros sistemas esenciales puede parecer inicialmente beneficioso, pero a la larga puede causar problemas, ya que el organismo podría empezar a agotar otras moléculas vitales necesarias para reponer el NAD+ y mantener el equilibrio celular general.
Estatus regulatorio en EE. UU.
Como resultado de un cambio regulatorio importante a finales de 2022, la FDA determinó que el nicotinamida mononucleótido (NMN) queda excluido de la clasificación como suplemento dietético. Esta decisión se basó en la cláusula de "exclusión del estatus de suplemento", que prohíbe vender como suplemento ingredientes que hayan sido investigados como medicamentos.
Aunque el NMN enfrenta estas restricciones en Estados Unidos, sigue estando disponible y se comercializa como suplemento en varios otros países. Por el contrario, la FDA considera en general que la nicotinamida ribósido (NR) es segura para su uso como suplemento dietético.
Formas naturales y alternativas para mantener los niveles de NAD+
Expertos médicos y la literatura científica enfatizan de forma consistente que adoptar y mantener un estilo de vida saludable es primordial para el soporte natural y, en algunos casos, para aumentar los niveles endógenos de NAD+.
Componentes de un estilo de vida saludable
Actividad física: El ejercicio regular, especialmente el entrenamiento de fuerza con cargas elevadas, ha demostrado elevar los niveles de NAD+ al estimular la producción de precursores de NAD+ y mejorar la composición corporal. Niveles más altos de NAD+ se asocian con un envejecimiento más saludable en personas que realizan actividad física de forma habitual.
Alimentación equilibrada: Una dieta rica en vitaminas y minerales necesarios es clave para la salud celular. Evitar dietas con alto contenido de grasas no saludables y azúcares, así como el consumo excesivo de alcohol, ayuda a prevenir la disminución de NAD+. Aumentar la ingesta de proteínas también se recomienda para apoyar la masa muscular y la síntesis proteica.
Sueño adecuado y manejo del estrés: Regular el ritmo circadiano mediante hábitos de sueño consistentes y suficientes, junto con técnicas eficaces de manejo del estrés, es vital para el bienestar fisiológico general.
Restricción calórica y ayuno intermitente: Estas prácticas dietéticas se han asociado con aumentos en los niveles de NAD+ al activar procesos celulares beneficiosos relacionados con el metabolismo energético y la reparación celular.
Fuentes naturales de precursores de NAD+ en la dieta
Los precursores de NAD+ se encuentran en trazas en diversas fuentes alimentarias comunes: triptófano y distintas formas de la vitamina B3 (niacina, nicotinamida ribósido y nicotinamida mononucleótido), presentes en alimentos como carne, lácteos, frutas, legumbres y productos de soja. Ejemplos concretos incluyen la leche, el brócoli y el edamame.
Limitación importante: Es imposible consumir suficiente cantidad de ningún alimento como para aumentar de forma significativa el nivel de NAD+ y compensar la disminución asociada a la edad.
Conclusión: justificación del uso de suplementos de NAD+
El NAD+ es sin duda un coenzima vital, indispensable para la producción de energía celular, la reparación del ADN y numerosas vías metabólicas. El consenso científico confirma que sus niveles endógenos disminuyen de forma natural con la edad, lo que explica el amplio interés en los suplementos de NAD+.
Hechos establecidos:
- El NAD+ es esencial para funciones celulares
- Sus niveles disminuyen con la edad
- Los precursores de NAD+ elevan eficazmente los niveles de NAD+ en sangre
Mitos y limitaciones:
- Las afirmaciones de marketing sobre la "reversión del envejecimiento" no están respaldadas
- El aumento bioquímico no se traduce en mejoras clínicas consistentes
- La mayoría de los resultados más convincentes provienen de estudios en animales
- No existen datos a largo plazo sobre la seguridad
Evaluación crítica de la utilidad
Basándose en el conjunto de la literatura científica actual, la utilidad generalizada de los suplementos de NAD+ en la medicina convencional, especialmente con fines antienvejecimiento o como panacea frente al declive asociado a la edad, es dudosa. No son un "remedio milagroso" ni "revierten" el complejo proceso del envejecimiento.
Para personas sanas en general, los beneficios demostrados siguen siendo en gran medida no concluyentes. La relación coste-beneficio actual parece desfavorable, especialmente a la luz de las importantes lagunas en los datos de seguridad a largo plazo y los riesgos potenciales para determinados grupos (por ejemplo, pacientes oncológicos).
Recomendaciones
Recomendaciones prioritarias:
- Priorizar métodos comprobados: Ejercicio regular, alimentación equilibrada, sueño suficiente y manejo del estrés
- Evitar expectativas exageradas: Los suplementos de NAD+ no son una "fuente de juventud"
- Considerar necesidades específicas: El beneficio potencial en contextos médicos concretos requiere más investigación
- Actuar con cautela: Especialmente en grupos de riesgo
Para la población general que busca efectos "antienvejecimiento", los suplementos de NAD+, tal como se entienden y se comercializan actualmente, pueden considerarse en gran medida de utilidad clínica limitada, si es que la tienen. Su posible papel como intervención médica dirigida en enfermedades específicas, donde la disfunción del NAD+ sea causante principal, sigue en etapas muy tempranas de investigación.
Dado el coste financiero frecuentemente elevado de los suplementos de NAD+ y los beneficios clínicos limitados, inconsistentes o no demostrados en humanos, la prioridad debe darse a métodos comprobados para mantener la salud y aumentar de forma natural los niveles de NAD+.
