Hola, amigos. El verano en el hemisferio norte está en pleno apogeo. Muchos de ustedes probablemente trabajan o pasan tiempo al aire libre, disfrutando de días largos y cálidos. Pero, ¿sabían que al mismo tiempo nuestro planeta se encuentra en el punto más alejado de su órbita respecto al Sol? Este momento se llama afelio.
Vamos a ver qué es este evento, por qué ocurre y cómo nos afecta.
¿Qué es el afelio y cuándo ocurre?
El afelio es el punto de la órbita terrestre en el que la Tierra se halla a la máxima distancia del Sol. Cada año la Tierra alcanza el afelio en julio; este año ocurrió el 5 de julio a la 1:06 a. m., hora del este. La causa es la forma elíptica de la órbita terrestre.
Todos los planetas del Sistema Solar, incluido el nuestro, se mueven alrededor del Sol en órbitas elípticas. Eso significa que su distancia al Sol cambia constantemente. Como explica el geólogo Kirby Ranyon del Instituto de Ciencias Planetarias, las órbitas elípticas son el resultado de las interacciones gravitatorias entre los planetas. Se empujan entre sí y eso hace que las órbitas se desvíen de círculos perfectos.
El mayor perturbador en esta fiesta cósmica es Júpiter. Es el más grande y masivo, por eso influye con más fuerza en las órbitas de los demás planetas.
¿A qué distancia está la Tierra del Sol en el afelio?
En el momento del afelio la Tierra se encuentra a aproximadamente 152,1 millones de kilómetros del Sol. Para comparar, a principios de enero, cuando la Tierra está en el perihelio (el punto de la órbita más cercano al Sol), esa distancia es de alrededor de 147,1 millones de kilómetros.
La diferencia de 5 millones de kilómetros puede parecer enorme, pero a escala espacial no es tanta. El Sol en el cielo se ve apenas un 4 % más pequeño que en el perihelio. A simple vista esa diferencia no se nota: se requieren instrumentos especiales.
¿Influye el afelio en la temperatura en la Tierra?
Existe la idea errónea de que la distancia entre la Tierra y el Sol determina las estaciones. En realidad no es así. Aunque en el afelio la Tierra recibe un 7 % menos de radiación solar que en el perihelio, esa influencia es insignificante en comparación con la inclinación del eje terrestre.
La inclinación del eje de la Tierra provoca que en distintas épocas del año los hemisferios se inclinen ya sea hacia el Sol o alejándose de él. El afelio, que llega unas semanas después del solsticio de verano, coincide con que el hemisferio norte está inclinado hacia el Sol, lo que da lugar a días largos y cálidos de verano a pesar de la mayor distancia al astro.
En el hemisferio sur la influencia del afelio es la contraria. En invierno, cuando el hemisferio sur está inclinado lejos del Sol, las temperaturas resultan un poco más bajas de lo que serían con una órbita circular. Y en verano, con la inclinación hacia el Sol, las temperaturas son algo más altas.
¿Qué pasaría si no existiera el afelio?
Si la órbita de la Tierra fuera un círculo perfecto, la duración de las estaciones sería la misma. Hoy en día la primavera y el verano en el hemisferio norte duran algunos días más que el otoño y el invierno. Pero en general los cambios no serían drásticos.
No obstante, si la órbita de la Tierra se volviera más excéntrica, las consecuencias podrían ser catastróficas. En el hemisferio sur las estaciones serían demasiado extremas: veranos insoportablemente calurosos e inviernos excesivamente fríos, lo que podría provocar pérdidas de cosechas y heladas. Sería el fin de una civilización avanzada. Afortunadamente, nuestro planeta se encuentra en una posición favorable y, por ahora, no tenemos de qué preocuparnos.
Disfruten del verano y recuerden que la Tierra, incluso en su recorrido elíptico, nos ofrece condiciones cómodas para vivir.
