Pocos alimentos pueden presumir de una reputación tan contradictoria. Durante miles de años la humanidad consideró la miel casi como un elixir de inmortalidad, mientras que la medicina moderna la mira con mucho más escepticismo. ¿Dónde está la verdad en este debate milenario?
Esencia de la cuestión: qué comemos
Empecemos por lo básico. La miel es un producto obtenido por las abejas a partir del néctar floral. Según la composición es bastante prosaico: cuatro quintas partes son distintos azúcares, principalmente fructosa y glucosa. Otra quinta parte es agua. Los porcentajes restantes corresponden a vitaminas, minerales y polen.
Parece poco, ¿no? Pero son precisamente estas migas —vitaminas, enzimas, polifenoles— las que definen la actividad biológica del producto.
Lo que ha demostrado la ciencia
Guerra contra los microbios
Las propiedades antibacterianas de la miel no son un cuento de abuelas. Investigaciones confirman que la miel de calidad puede actuar incluso frente a cepas bacterianas resistentes a antibióticos. El mecanismo funciona mediante la enzima glucosa oxidasa, que produce peróxido de hidrógeno, un antiséptico natural.
Hay, eso sí, excepciones. La miel de manuka de Nueva Zelanda mantiene propiedades bactericidas incluso cuando se neutraliza el peróxido. Investigadores griegos probaron 21 variedades de miel del monte Olimpo y detectaron actividad frente a estafilococos y Pseudomonas aeruginosa en todas las muestras. Además, las variedades locales en ocasiones superaron a la manuka tan publicitada.
La historia antioxidante
Los radicales libres atacan nuestras células constantemente, acelerando el envejecimiento y provocando enfermedades. La miel contiene flavonoides y polifenoles, compuestos que neutralizan esos radicales.
Pero hay truco. Las variedades oscuras —como la de trigo sarraceno y la de castaño— contienen muchos más antioxidantes que las claras. Si busca el máximo beneficio, olvide la popular acacia.
Heridas antiguas, métodos modernos
Los arqueólogos encuentran evidencias del uso de la miel para curar heridas de hace ocho mil años. La medicina moderna respalda esa experiencia. Una revisión de dos docenas de estudios mostró especial eficacia en quemaduras y heridas infectadas tras cirugías.
La miel crea un ambiente húmedo para la cicatrización, forma una barrera protectora y tiene acción antiinflamatoria. Ha mostrado resultados especialmente buenos en úlceras diabéticas del pie, un problema que la medicina convencional no siempre resuelve con éxito.
Tos infantil
Si un niño mayor de un año padece tos, una cucharada de miel puede ser más eficaz que los jarabes farmacéuticos. Estudios muestran la superioridad de la miel frente a la difenhidramina, componente habitual de antitusivos.
Dónde la ciencia pone puntos sobre las íes
No es una panacea
A pesar de propiedades impresionantes, la miel sigue siendo un alimento, no un medicamento. No cura el cáncer, no elimina la diabetes ni sustituye tratamientos completos. Una revisión de casi cincuenta ensayos clínicos detectó un problema importante: los trabajos se realizaron en grupos pequeños, con protocolos y variedades de miel diferentes. Obtener conclusiones claras en esas condiciones es difícil.
Crudo no significa mejor
La moda por la miel sin pasteurizar tiene su reverso. Sí, contiene más compuestos beneficiosos, pero también puede albergar más bacterias peligrosas, lo que es crítico para personas con el sistema inmunitario debilitado.
Cuando la miel se convierte en enemiga
Botulismo infantil
La amenaza más grave afecta a los lactantes menores de un año. La miel puede contener esporas de Clostridium botulinum, el agente causante del botulismo. En adultos la microbiota intestinal desarrollada impide que las esporas germinen, pero los lactantes carecen de esa protección.
Los síntomas aparecen de forma progresiva: estreñimiento, letargo, llanto débil, incapacidad para sostener la cabeza. Desde la ingestión de las esporas hasta las primeras manifestaciones puede pasar hasta un mes. Sin tratamiento la enfermedad puede ser mortal.
Dilema diabético
La miel es azúcar con todas sus consecuencias. Tiene un índice glucémico alrededor de 60, lo que implica un aumento rápido de la glucosa en sangre. En diabetes tipo 1 se admite como máximo 5 gramos una o dos veces por semana. En diabetes tipo 2 —una cucharada al día, y eso bajo control de la glucemia.
El mito de que la miel es beneficiosa para los diabéticos por su contenido en fructosa está desmontado desde hace tiempo. Contiene suficiente glucosa como para provocar hiperglucemia.
Reacciones alérgicas
Alrededor del 3% de las personas son alérgicas a la miel, generalmente por el polen de abeja. Las manifestaciones varían desde un simple sarpullido hasta choque anafiláctico.
Bomba calórica
330 kilocalorías por cada 100 gramos es algo serio. Una cucharada aporta unas 64 calorías y 17 gramos de azúcar. El consumo descontrolado conduce directamente al exceso de peso.
Consideraciones prácticas
Reglas del juego
Para un adulto sano el máximo son un par de cucharadas al día, preferiblemente en la primera mitad del día. No es recomendable tomarla en ayunas: el aumento de azúcar está asegurado. Tampoco conviene calentarla por encima de 45 grados: las sustancias beneficiosas se destruyen y pueden formarse compuestos tóxicos.
La calidad manda
El mercado está lleno de falsificaciones. Estudios de Roskachestvo detectan regularmente productos adulterados —mieles diluidas con jarabes o procedentes de abejas alimentadas con azúcar.
Es mejor comprar a apicultores de confianza. La miel auténtica cristaliza, tiene un aroma característico y no fluye demasiado rápido. Un producto sospechosamente transparente y líquido debe alertar.
Casos especiales
Las embarazadas, en ausencia de alergia, pueden consumir hasta dos cucharadas al día, aunque conviene consultar al médico. A los niños mayores de un año la miel puede sustituir al azúcar en cantidades razonables, pero recuerde el efecto sobre los dientes y la carga calórica.
Para los deportistas el producto sirve como fuente rápida de energía antes y después del entrenamiento, pero no sustituye una alimentación completa.
Lugar en la dieta
La miel no es un superalimento ni un medicamento. Es un edulcorante con propiedades adicionales. En personas con vida activa, peso normal y sin diabetes, una cucharada de miel de calidad al día probablemente aporte más beneficios que perjuicios.
Pero no conviene depositar en ella grandes esperanzas. Una alimentación completa, actividad física y abandono de hábitos perjudiciales son lo que realmente influye en la salud.
Resumen
Los datos científicos confirman algunas propiedades terapéuticas de la miel: antimicrobianas, antioxidantes y cicatrizantes. Ayuda en la tos infantil y puede ser una alternativa más sana al azúcar.
Sin embargo, la miel sigue siendo un producto muy calórico con un alto índice glucémico. Está contraindicada en lactantes menores de un año por el riesgo de botulismo, requiere precaución en diabéticos y provoca alergia en algunas personas.
La verdad, como suele ocurrir, está entre los extremos. La miel es un buen producto si se consume con moderación, pero no espere curaciones milagrosas. Aquí funciona sin fallos el principio de “todo con medida”.
