Imagínese: una tranquila tarde de verano, usted está sentado en la veranda de una casa de campo, tomando té y disfrutando del calmado canto de los grillos. De pronto el cielo se ilumina con una descarga: comienza una tormenta. Ya está a punto de refugiarse en la casa cuando advierte algo inusual: una esfera luminosa del tamaño de una naranja que se desplaza suavemente por el aire. Pasa sin causar daño y desaparece tan repentinamente como apareció. Felicidades, acaba de presenciar uno de los fenómenos naturales más enigmáticos: el rayo globular.
No es solo un espectáculo raro: es un verdadero enigma científico que desde hace varios siglos intriga a investigadores de todo el mundo. Los rayos globulares son tan inusuales e impredecibles que durante largo tiempo muchos científicos dudaron de su existencia. Y no es de extrañar: este fenómeno parece desafiar leyes de la física que creíamos inmutables.
Los rayos globulares han despertado durante mucho tiempo la curiosidad de científicos y público. ¿Qué es este fenómeno? ¿De dónde proviene? ¿Cuán peligroso es?
¿Qué es el rayo globular?
El rayo globular es un raro fenómeno atmosférico que se manifiesta como una esfera luminosa que puede desplazarse por el aire, atravesar pequeños huecos y desaparecer con una explosión o sin dejar rastro.
Una de las características más sorprendentes de los rayos globulares es su capacidad para pasar por pequeños huecos, por ejemplo, rendijas en marcos de ventanas o puertas. La esfera no "se aprieta" físicamente a través del hueco, sino que parece "fluir" a través de él, cambiando temporalmente su forma.
Características principales de los rayos globulares
Forma: por regla general es esférica, aunque se observan formas más complejas.
Tamaño: de varios centímetros hasta un metro de diámetro. Con mayor frecuencia se observan esferas de 10-20 cm de diámetro.
Color: puede variar de blanco a rojo, naranja, amarillo o azul.
Brillo: comparable al de una bombilla de 100-500 W.
Duración de existencia: de algunos segundos hasta varios minutos.
Velocidad de movimiento: generalmente lenta, alrededor de 2-3 m/s.
Temperatura: según diversas estimaciones, de 100 a 1000 °C.
Un poco de historia
Las primeras observaciones documentadas de rayos globulares se remontan a la Edad Media. Sin embargo, la comunidad científica durante mucho tiempo se mostró escéptica ante los relatos sobre este fenómeno, considerándolos ilusiones ópticas o invenciones.
Una de las descripciones más antiguas aparece en las obras del monje inglés Beda el Venerable, que vivió en los siglos VII-VIII. Él describía "esferas de fuego" que surgían durante las tormentas. En las crónicas medievales también hay menciones de extraños objetos luminosos que aparecían durante tormentas.
La situación cambió en el siglo XIX, cuando el conocido físico Michael Faraday declaró públicamente su convicción sobre la existencia de los rayos globulares. Esto impulsó un estudio más serio del fenómeno.
Faraday no solo reconoció la existencia de los rayos globulares, sino que intentó explicar su naturaleza. Supuso que podrían ser el resultado de una descarga eléctrica en condiciones atmosféricas particulares. Aunque esta teoría no explicaba todas las propiedades del fenómeno, fue el primer paso hacia su investigación científica.
En las décadas siguientes se propusieron numerosas otras teorías para intentar explicar la naturaleza de los rayos globulares. Sin embargo, hasta ahora ninguna ha logrado responder a todas las preguntas.
Teorías sobre el origen de los rayos globulares
Existen multitud de teorías acerca de la naturaleza del fenómeno. Aquí algunas de las más populares:
Teoría plasmática
El rayo globular sería un cúmulo de plasma mantenido por su propio campo magnético. Según esta teoría, se forma bajo condiciones específicas durante una descarga de tormenta. Un campo electromagnético intenso ioniza el aire, creando una esfera plasmática que se sostiene por procesos electromagnéticos complejos. Esta hipótesis explica muchas propiedades de los rayos globulares, incluida su capacidad de atravesar pequeños huecos.
Teoría química
El rayo globular sería el resultado de la combustión de aerosoles formados cuando un rayo golpea el suelo. Al impactar la descarga en el terreno puede provocar la evaporación de ciertos elementos químicos, como el silicio. Estos vapores, mezclados con el aire, forman una mezcla combustible que constituye el rayo globular. Tal vez por eso suelen volar bastante cerca del suelo y desaparecen tras una explosión.
Teoría del polvo nanométrico
El rayo globular estaría compuesto por nanopartículas generadas al evaporarse el suelo u otros materiales bajo la acción de un rayo convencional. Estas nanopartículas podrían formar estructuras complejas capaces de mantener carga eléctrica y emitir luz.
Teoría cuántica
El rayo globular sería un fenómeno cuántico macroscópico, similar a un condensado de Bose‑Einstein. Según esta atrevida hipótesis, en ciertas condiciones los electrones en el aire podrían formar un estado cuántico coherente visible a simple vista.
Teoría de microondas
El rayo globular surgiría por la interacción de descargas de tormenta con radiación de microondas en la atmósfera. Durante una tormenta pueden generarse ondas de microondas que ionizan el aire y crean una esfera luminosa visible. Esta hipótesis explica por qué los rayos globulares a menudo se observan cerca de objetos metálicos, que pueden actuar como antenas para las microondas.
En 2023 un grupo de científicos chinos publicó los resultados de un estudio en el que lograron crear en laboratorio un objeto cuyas propiedades recordaban a las de un rayo globular.
Los investigadores utilizaron un potente generador de microondas para crear un campo electromagnético en una cámara llena de argón. Obtuvieron una esfera luminosa de unos 5 cm de diámetro que existió más de 10 segundos. La esfera mostró algunas propiedades características de los rayos globulares, incluida la capacidad de cambiar de forma y color.
¿Qué hacer si se encuentra con un rayo globular?
- Mantenga la calma. No haga movimientos bruscos. El pánico puede llevar a acciones imprudentes que aumenten el riesgo. Recuerde que la mayoría de los rayos globulares desaparecen por sí solos sin causar daño.
- No intente tocar el rayo globular ni atraparlo. Cualquier contacto puede ser extremadamente peligroso y causar quemaduras graves o una descarga eléctrica.
- Aléjese lentamente hacia un lado, sin dar la espalda. El movimiento del aire puede influir en la trayectoria del rayo globular, por lo que es importante caminar despacio y con movimientos suaves. No dé la espalda para no perderlo de vista.
- Si la esfera está dentro de un edificio, abandónelo si es posible, evitando corrientes de aire. Si no es seguro salir, váyase a un rincón de la habitación, lejos de ventanas y aparatos eléctricos.
- Apague todos los electrodomésticos y manténgase alejado de objetos metálicos. Los rayos globulares pueden verse atraídos por campos electromagnéticos generados por dispositivos en funcionamiento. Los objetos metálicos también pueden atraerlos o aumentar su efecto eléctrico.
- Si el rayo globular desaparece con una explosión, inspeccione cuidadosamente el lugar por posibles puntos de ignición. Incluso un ligero combustionamiento puede provocar un incendio serio.
- No intente "atrapar" el rayo globular en un recipiente ni cubrirlo con nada. Es inútil y arriesgado.
- Si se encuentra al aire libre, no se refugie bajo árboles solitarios ni junto a objetos altos. Los rayos globulares suelen aparecer durante tormentas, por lo que conviene seguir las normas generales de seguridad ante tormentas.
- Después de que desaparezca el rayo globular, ventile el lugar. Algunas teorías sugieren que pueden dejar gases o aerosoles nocivos.
- Si usted o alguien cercano resultó herido por el contacto con un rayo globular, busque atención médica de inmediato. Incluso si las lesiones parecen leves, las consecuencias pueden manifestarse más tarde.
