Las últimas noticias desde la República Democrática del Congo han alarmado seriamente a especialistas de todo el mundo: allí se está propagando rápidamente una nueva cepa extremadamente peligrosa del virus de la viruela del mono. Según expertos, se trata de la variante más agresiva conocida hasta ahora, capaz de provocar una epidemia de alcance global.
¿Qué es la viruela del mono y por qué es peligrosa?
La viruela del mono pertenece a la misma familia de virus que la viruela, aunque suele ser menos grave. Este virus se transmitió inicialmente de animales a personas y es endémico en algunas regiones de África. Hasta hace poco se conocían dos cepas principales:
- Una variante menos virulenta, responsable del brote global de 2022. En aquella ocasión la enfermedad se extendió por casi todo el mundo y afectó a más de 100 países.
- Una cepa más peligrosa, endémica en África central, donde cada año se registran miles de casos y cientos de muertes, sobre todo entre niños menores de 15 años.
Recientemente los especialistas han detectado que en la República Democrática del Congo circula una nueva variante agresiva derivada de la cepa centroafricana.
Historia del estudio del virus de la viruela del mono
El virus de la viruela del mono se identificó por primera vez en 1958, cuando se registró un brote entre monos mantenidos en laboratorios de investigación. El primer caso de transmisión de persona a persona se documentó en 1970 en el Congo (entonces Zaire).
Hoy la viruela del mono se detecta principalmente entre habitantes de África central y occidental, y hasta 2022 los casos fuera de esa región fueron esporádicos.
Síntomas de la viruela del mono
Los principales síntomas de la viruela del mono incluyen:
- Fiebre
- Cefalea
- Inflamación
- Dolores de espalda y musculares
- Aparición de una erupción característica que comienza en el rostro y se extiende a otras zonas del cuerpo, incluidas las palmas de las manos y las plantas de los pies
Además, en los casos graves pueden verse afectadas las mucosas de la boca, los ojos y los genitales, lo que complica considerablemente la evolución de la enfermedad. La infección suele durar de 2 a 3 semanas y, por lo general, se resuelve por sí sola. No obstante, la nueva variante congoleña representa una amenaza mucho mayor para la salud que las variantes conocidas anteriormente.
¿Por qué la nueva cepa del Congo genera tanta preocupación?
La principal amenaza de la variante congoleña del virus radica en su alta contagiosidad. Se transmite con mayor facilidad de persona a persona por contacto estrecho:
- A través de relaciones sexuales
- Al tocar la piel de una persona infectada
- Durante conversaciones a corta distancia
- A través de objetos contaminados por el virus (ropa de cama, prendas, toallas)
El virus también puede penetrar en el organismo por lesiones en la piel, las vías respiratorias y las mucosas. Otro canal de transmisión es el contacto con animales infectados: monos, roedores, ardillas, entre otros.
¿Quiénes están en grupo de riesgo?
Según los expertos, los más vulnerables frente a la nueva variante más contagiosa son:
- Personas con una vida sexual activa
- Trabajadores sanitarios que atienden a enfermos
- Miembros de familias de personas infectadas
También presentan mayor riesgo los habitantes de las regiones donde la viruela del mono es endémica, especialmente los niños, en quienes la enfermedad con frecuencia tiene una evolución grave.
¿Cómo se trata y se previene la propagación de la viruela del mono?
El tratamiento de la viruela del mono sigue siendo limitado. Se emplean fármacos desarrollados para la viruela, pero su eficacia no está suficientemente documentada.
La medida más eficaz para frenar la propagación del virus es la vacunación. Hasta ahora se vacuna principalmente a personas de grupos de riesgo y a quienes han estado en contacto con enfermos. Sin embargo, los expertos advierten que se necesitan más ensayos de las nuevas vacunas para evaluar hasta qué punto protegen frente a las variantes emergentes del patógeno.
