La reciente decisión de China de restringir la exportación de este elemento poco conocido ha generado un amplio debate en ámbitos económicos y políticos. Vamos a analizar qué es, dónde se utiliza y por qué el país decidió controlar su suministro en el mercado mundial.
Datos clave sobre el antimonio
- Elemento químico, metaloide con número atómico 51
- Se utiliza en la producción de materiales ignífugos, paneles solares y equipos militares
- China: el mayor productor mundial (48% de la producción mundial)
- Las reservas mundiales son limitadas y podrían agotarse en 24 años
Este elemento posee una combinación única de propiedades que lo hacen imprescindible en varios sectores. La capacidad del antimonio para aumentar la resistencia al fuego de los materiales, mejorar las características del vidrio y reforzar metales explica su amplio abanico de aplicaciones.
Historia y propiedades
Los hallazgos arqueológicos indican que este metaloide se usaba hace 5 000 años en Mesopotamia para fabricar vasijas y otros objetos decorativos. En el antiguo Egipto se empleaba para crear cosméticos, en particular el famoso delineador de ojos conocido como kohl. Los alquimistas de la Edad Media consideraban el antimonio un elemento importante en la búsqueda de la piedra filosofal y el elixir de la inmortalidad.
Desde el punto de vista químico, el antimonio (Sb) es un elemento del grupo 15 de la tabla periódica (según la clasificación antigua, subgrupo principal del quinto grupo) con número atómico 51. Pertenece a los metaloides, ocupando una posición intermedia entre metales y no metales. En la naturaleza se encuentra en forma de minerales, siendo la estibnita (Sb2S3) el más común.
Las propiedades físicas del antimonio son notables. En condiciones normales es un metal de color blanco plateado con un tinte azulado, de alta fragilidad. Su punto de fusión es 630,6 °C y su punto de ebullición 1 587 °C. Es interesante que al solidificarse el antimonio fundido, a diferencia de la mayoría de las sustancias, no se contrae sino que se expande, lo que lo convierte en un componente valioso en aleaciones tipográficas.
Las propiedades químicas del antimonio están determinadas por su posición en la tabla periódica. Puede presentar estados de oxidación -3, +3 y +5, formando una variedad de compuestos. El antimonio reacciona con halógenos, azufre y fósforo, formando los compuestos correspondientes. Al calentarse en presencia de aire se oxida formando óxido de antimonio (III). Es importante señalar que muchos compuestos de antimonio son tóxicos, por lo que se requiere precaución al manipularlos.
Aplicaciones del antimonio en el mundo moderno
- Materiales ignífugos: 50% se destina a la fabricación de recubrimientos y materiales ignífugos. Esto mejora considerablemente la seguridad en la construcción y en la fabricación de muebles.
- Energía solar: aproximadamente 20% del antimonio se usa para fabricar vidrio fotovoltaico para paneles solares, aumentando su eficiencia.
- Baterías: componente importante en baterías de plomo-ácido, que siguen utilizándose ampliamente en la industria automotriz.
- Industria militar: se emplea en la producción de misiles infrarrojos, dispositivos de visión nocturna y para reforzar blindajes, lo que lo convierte en un recurso de importancia estratégica.
En los últimos años se ha observado un aumento del uso de este metaloide en la fabricación de semiconductores y microelectrónica, lo que incrementa aún más la demanda.
¿Por qué China limita la exportación de antimonio?
Desde el 15 de septiembre de 2024 China impone restricciones a la exportación de antimonio y de productos basados en él. Las razones de esta medida son:
- Seguridad nacional: El control de materias primas estratégicas permite a China reforzar su posición en la escena mundial.
- Intereses económicos: El apoyo a la producción nacional estimula el desarrollo de sectores de alta tecnología en el país.
- Consideraciones medioambientales: Reducir la presión sobre el entorno mediante la limitación de la extracción y el procesamiento.
Estas restricciones podrían provocar una redistribución de los flujos mundiales de antimonio e incentivar el desarrollo de fuentes alternativas de extracción en otros países.
Mercado mundial del antimonio: cifras y datos
- China produce el 48% del antimonio mundial, seguida por Tayikistán con el 25%
- Principales yacimientos en China: provincias de Guangxi, Hunan y Gansu
- La producción en China cayó de 61 000 toneladas en 2020 a 40 000 toneladas en 2023
- El déficit mundial se estima en 10 000 toneladas (mayo de 2024)
La reducción de la producción en China no se debe solo al agotamiento de los yacimientos, sino también al endurecimiento de las normas medioambientales. Esto ejerce presión adicional sobre el mercado mundial.
Los precios del antimonio alcanzan récords:
- Más de 22 000 dólares por tonelada métrica (pureza 99,65%)
- En el mercado interno de China: 162 500 yuanes por tonelada (pureza 99,91%)
- Pronóstico de crecimiento hasta 30 000 dólares por tonelada a fines del año
El aumento de los precios puede encarecer los productos finales que utilizan antimonio, desde materiales ignífugos hasta componentes electrónicos.
Consecuencias de la limitación de la exportación de antimonio
- Aumento de los precios en el mercado mundial
- Estimulación de la extracción en otros países
- Búsqueda de materiales alternativos
- Desarrollo de tecnologías de reciclaje y reutilización secundaria
Perspectivas del mercado del antimonio
La restricción de las exportaciones desde China puede provocar cambios significativos en el mercado mundial. Se espera el desarrollo de nuevos proyectos de extracción, por ejemplo:
- La empresa estadounidense Perpetua Resources planea acelerar el lanzamiento de un proyecto de extracción de antimonio y oro
- Posible aumento de la producción en Tayikistán, Rusia y otros países
Además, se prevé un refuerzo de la investigación para crear sustitutos sintéticos y desarrollar nuevas tecnologías que reduzcan la dependencia de este elemento.
