En una época en la que la velocidad de transmisión de datos se vuelve un factor clave para el desarrollo tecnológico, aparece en el horizonte una solución innovadora capaz de transformar nuestra concepción de la comunicación inalámbrica. Se trata de la tecnología Li‑Fi, o fidelidad de la luz, que promete no solo mejorar, sino cambiar radicalmente la forma en que nos conectamos a Internet. Vamos a explicar en qué consiste esta tecnología y qué perspectivas abre ante nosotros.
¿Qué es Li‑Fi?
Li‑Fi es una tecnología de transmisión inalámbrica de datos que utiliza la luz visible en lugar de las habituales ondas de radio. El término «Li‑Fi» se forma por analogía con «Wi‑Fi», pero en lugar de «wireless» (inalámbrico) se emplea «light» (luz).
La idea principal de Li‑Fi consiste en emplear diodos emisores de luz (LED) para transmitir información; estos pueden encenderse y apagarse a una velocidad increíble, imperceptible para el ojo humano. Ese parpadeo conforma un código binario que transmite datos de forma similar al código Morse, pero a velocidades extremadamente altas.
Historia del origen
Las investigaciones sobre Li‑Fi se desarrollan desde principios de la década de 2000. Una figura clave en el avance de esta tecnología es el físico alemán Harald Haas, que junto con su equipo descubrió la posibilidad de usar la luz para la transmisión bidireccional de datos.
Haas, profesor de comunicaciones móviles en la Universidad de Edimburgo, presentó por primera vez el concepto de Li‑Fi en la conferencia TED Global en 2011. Demostró cómo una lámpara LED común podía transmitir datos a una velocidad superior a 10 Mbit/s. Para la época resultó realmente revolucionario.
Datos interesantes sobre el desarrollo de Li‑Fi:
- En 2008 la empresa francesa Oldecomm comenzó a experimentar con esta tecnología. Desarrollaron los primeros productos comerciales de Li‑Fi, incluidos transceptores bidireccionales capaces de transmitir datos a velocidades de hasta 1 Gbit/s.
- En 2012 se creó el consorcio Li‑Fi (Li‑Fi Consortium), que unió a expertos y empresas líderes para promover y estandarizar la tecnología.
- En 2014 científicos chinos lograron una velocidad récord de transmisión por Li‑Fi: 150 Mbit/s utilizando un microdiodo LED.
- En 2015 en Tallin, Estonia, se llevó a cabo el primer programa piloto a gran escala de Li‑Fi en oficinas.
- En 2018 la tecnología Li‑Fi fue probada con éxito en condiciones reales en las oficinas de la compañía O2 en Slough, Reino Unido.
- En julio de 2023 Europa lanzó el cohete Ariane 6, a bordo del cual se realizó un experimento para probar Li‑Fi en condiciones espaciales (donde las interferencias de radiofrecuencia representan un gran problema para la comunicación).
¿Cómo funciona Li‑Fi?
El principio de funcionamiento de Li‑Fi se basa en la tecnología de comunicaciones por luz visible (Visible Light Communications, VLC). Así es como ocurre:
- Las lámparas con diodos LED emiten luz modulada a alta frecuencia. La modulación se realiza encendiendo y apagando rápidamente los LED a frecuencias que van desde varios MHz hasta GHz.
- Estos impulsos de luz transportan la información codificada. Cada pulso representa un bit o un conjunto de bits de datos.
- Receptores especiales en los dispositivos, formados por fotodiodos, captan estas señales y las convierten en una señal eléctrica que luego se decodifica en datos.
Es importante señalar que el ojo humano no puede percibir estos parpadeos debido a su alta frecuencia. Para nosotros, la luz parecerá continua, mientras que en realidad estará transmitiendo gigabits de información.
Aspectos científicos adicionales:
- Li‑Fi utiliza el espectro visible del radiación electromagnética (380–780 nm) para transmitir datos.
- Para la modulación se emplean con frecuencia métodos similares a OFDM (multiplexación por división ortogonal de frecuencia), que permiten usar eficazmente el ancho de banda disponible.
- Los sistemas modernos de Li‑Fi admiten comunicación bidireccional, en la cual el canal de retorno suele utilizar radiación infrarroja.
- Los sistemas Li‑Fi se diseñan teniendo en cuenta las posibles interferencias de otras fuentes de luz, incluido el sol.
Ventajas de Li‑Fi
Li‑Fi presenta una serie de ventajas significativas frente a las tecnologías inalámbricas tradicionales:
- Velocidad: Teóricamente, Li‑Fi puede alcanzar velocidades de transmisión de hasta 224 000 Mbit/s, lo que es 100 veces más rápido que el Wi‑Fi.
- Seguridad: Dado que la luz no atraviesa paredes, el riesgo de acceso no autorizado a los datos se reduce considerablemente.
- Eficiencia energética: Li‑Fi aprovecha la infraestructura de iluminación existente, lo que lo convierte en una solución más eficiente energéticamente.
- Ausencia de interferencias electromagnéticas: A diferencia del Wi‑Fi, Li‑Fi no genera interferencias electromagnéticas, por lo que es ideal para entornos sensibles, por ejemplo, hospitales o aviones.
- Disponibilidad: Las fuentes de luz están prácticamente en todas partes, lo que potencialmente incrementa las opciones de conexión a Internet.
Limitaciones y desafíos
A pesar de las perspectivas prometedoras, Li‑Fi enfrenta varias limitaciones:
- Alcance limitado: La señal Li‑Fi no atraviesa las paredes, lo que restringe su uso al interior de una misma habitación.
- Dependencia de la línea de visión: Para un funcionamiento estable se requiere línea de visión directa entre transmisor y receptor.
- Compatibilidad limitada: Actualmente son pocos los dispositivos que soportan esta tecnología.
- Influencia de la iluminación externa: La luz solar intensa puede provocar interferencias en la señal Li‑Fi.
Áreas potenciales de aplicación
Li‑Fi puede aplicarse en muchos ámbitos:
- Ciudades inteligentes: El alumbrado urbano podría convertirse en una fuente de conexión a Internet.
- Realidad virtual: La alta velocidad y la baja latencia de Li‑Fi son ideales para aplicaciones de realidad virtual.
- Transmisión de video 4K: La rápida transferencia de grandes volúmenes de datos permitirá mejorar la calidad del streaming.
- Juegos en línea: La baja latencia es crucial para los jugadores.
- Medicina: En hospitales, donde el uso de radiofrecuencias puede estar restringido.
- Aviación: Para la transmisión segura de datos a bordo de aeronaves.
¿Cuándo llegará Li‑Fi al público masivo?
A pesar de las ventajas evidentes, Li‑Fi aún se encuentra en fase de desarrollo y pruebas. La empresa Oldecomm pronostica que la tecnología podría estar disponible para el mercado masivo entre 2024 y 2029. Sin embargo, los plazos exactos dependerán de las inversiones y del ritmo de desarrollo tecnológico.
Algunas empresas ya trabajan activamente en su implementación:
- VLNComm (Charlottesville, Virginia) — líder en tecnología VLC.
- Signify (antes Philips Lighting) — desarrolla soluciones de iluminación eficientes con soporte para Li‑Fi.
- Spectrum Networks LLC (Fife, Washington) — aplica Li‑Fi en la industria aeronáutica.
Conclusión
Li‑Fi es una tecnología prometedora con el potencial de revolucionar las comunicaciones inalámbricas. Aunque es improbable que reemplace por completo al Wi‑Fi en el futuro más cercano, Li‑Fi puede convertirse en un complemento importante a los métodos de transmisión de datos existentes, especialmente en áreas específicas.
Solo queda observar cómo esta tecnología innovadora se desarrollará e integrará en nuestra vida cotidiana. Quién sabe: quizá en un futuro no muy lejano la frase «enciende la luz» signifique no solo iluminar la habitación, sino también conectarse instantáneamente a Internet de alta velocidad.
