El futuro está en los robots humanoides: Tesla Optimus y seis competidores

Estado de la industria de la IA encarnada

El desarrollo de robots bípedos lleva casi medio siglo. Ya en la década de 1980 Honda inició el trabajo en el predecesor de ASIMO, que debutó en el año 2000. Sin embargo, durante mucho tiempo los investigadores se enfrentaron a limitaciones importantes: potencia de cálculo insuficiente, ancho de banda reducido, actuadores ineficientes y algoritmos de control imperfectos.

Hoy la situación ha cambiado radicalmente. Gracias a un progreso significativo en:

• capacidades de cálculo
• eficiencia de las baterías
• precisión y fiabilidad de los sensores
• aprendizaje automático

Observamos un verdadero auge en el desarrollo de la llamada "IA encarnada": inteligencia artificial que integra aprendizaje automático, visión por computadora y tecnologías de procesamiento del lenguaje natural en un sistema físico, como un robot.

Prueba de ello fue la Conferencia Mundial de Robots 2024 en Pekín, donde cerca de 30 empresas chinas de robótica (y, en cierta medida, Tesla) mostraron sus últimos avances en robots humanoides diseñados para trabajar en fábricas y almacenes.

Según un estudio de Goldman Sachs, el mercado de androides está creciendo rápidamente. Para 2035 su tamaño podría alcanzar 38 000 millones de dólares, seis veces más que la previsión anterior de 6 000 millones. Se espera que se suministren alrededor de 1,4 millones de máquinas al año para diversas aplicaciones de consumo e industriales.

Un factor clave de esta revisión de previsiones han sido los logros recientes en modelos de lenguaje a gran escala. Además, el coste de los componentes sigue bajando. Según Goldman Sachs, hoy el coste medio de un sistema robótico oscila entre 30 000 y 150 000 dólares (sin contar los gastos adicionales de entrenamiento y desarrollo).

Principales actores en el mercado de robots humanoides

Tesla Optimus

Elon Musk no cesa de repetir que Tesla Optimus "podría convertirse incluso en un proyecto más importante que la fabricación de automóviles de Tesla". Se habló por primera vez del robot en el evento AI Day en agosto de 2021, y ya en 2022 se presentó el primer prototipo. En 2023 el público vio un robot de segunda generación que freía huevos en videos de demostración. Sin embargo, hasta ahora persisten dudas: ¿realmente actuó el robot de forma autónoma o fue controlado por empleados de Tesla?

Características de Optimus:

• Altura: 173 cm
• Peso: 57 kg
• Capacidad de carga: hasta 20 kg sin problemas
• Brazos: 11 grados de libertad
• Peso máximo que puede elevar: 68 kg
• Velocidad de marcha: hasta 8 km/h

Detalle curioso: Tesla está contratando "operadores de recopilación de datos" con un salario de 48 dólares por hora. Se ponen trajes especiales de captura de movimiento y realizan acciones predeterminadas siguiendo rutas establecidas.

Digit de Agility Robotics

Digit, desarrollado por Agility Robotics, representa una tecnología avanzada con capacidades impresionantes.

Características principales:

• Altura: 175 cm
• Peso: 63,5 kg
• Capacidad de carga: hasta 16 kg
• Velocidad de desplazamiento: 1,5 m/s (aproximadamente la velocidad media de caminata humana)

El robot está equipado con una batería potente, sensores avanzados y un sistema de control complejo, lo que le permite orientarse en distintas superficies e incluso subir escaleras.

Lo importante es que Digit ya se usa activamente con fines comerciales. A finales de 2023 Agility Robotics y Amazon unieron esfuerzos para emplear a Digit en los almacenes del minorista online. El robot realiza la tarea de mover contenedores amarillos vacíos desde los estantes hasta una cinta transportadora situada a varios metros. Además, Agility Robotics colabora con GXO Logistics en un proyecto piloto donde Digit traslada cajas en la planta de Spanx en Flowery Branch, Georgia.

Atlas de Boston Dynamics

Atlas de Boston Dynamics debutó en la competición DARPA Robotics Challenge (DRC) en 2012 y durante más de diez años ha sido un referente en la robótica humanoide. A lo largo del tiempo Atlas ha pasado por varias iteraciones:

1. Antes de la final del DRC en 2015, Boston Dynamics presentó una versión actualizada de Atlas alimentada por batería en lugar de conexión por cable.
2. En 2016 la empresa lanzó la segunda generación HD Atlas, que tenía "alimentación eléctrica y accionamiento hidráulico", lo que le permitió operar tanto en interiores como en exteriores.
3. En 2024 Boston Dynamics anunció la retirada de servicio del HD Atlas, presentando un sucesor totalmente eléctrico y aún más avanzado.

El nuevo Atlas supera al humano en fuerza y en flexibilidad. Boston Dynamics aún no ha puesto a la venta este modelo, a diferencia de su robot cuadrúpedo Spot. Sin embargo, la compañía ya denomina a Atlas como "producto", lo que podría indicar su pronta aparición en el mercado laboral.

Promobot V.4

Aunque Promobot se desplaza sobre una plataforma con ruedas y no sobre piernas humanoides, eso no reduce su eficacia. Desarrollado por la empresa rusa homónima, Promobot está diseñado para interactuar con personas en distintos ámbitos:

• Asesor de oficina (escaneo de documentos y respuestas a preguntas)
• Gestor de edificios (entrega de llaves de acceso y ayuda a los visitantes para orientarse)
• Conserje o guía turístico
• Asistente médico

Capacidades de Promobot:

• Reconocimiento y memorización de rostros
• Comunicación con personas según guiones establecidos
• Aceptación de pagos
• Impresión de fotografías
• Mostrar material publicitario en una gran pantalla táctil en el pecho

Características físicas:

• Altura: poco más de 152 cm
• Peso: 130 kg
• Seguridad: un anillo de sensores para detección de obstáculos alrededor de la base

Figure 01 y 02

Los robots Figure 01 y 02 ya trabajan activamente en líneas de producción. En particular, están implicados en la carrocería de la enorme planta de BMW en Spartanburg, donde, al igual que robots de otros desarrolladores, mueven cajas y paquetes.

Características de Figure 01:

• Altura: 168 cm
• Peso: 60 kg
• Capacidad de carga: hasta 20 kg
• Velocidad de marcha: hasta 4,3 km/h
• Autonomía: hasta 5 horas

Figure 02, según la compañía, es "el primer robot humanoide autónomo comercialmente viable del mundo". El cofundador de Figure, Brett Adcock, explica que se trata de un modelo completamente rediseñado. El robot está construido siguiendo el principio de exoesqueleto con cableado integrado, puede trabajar hasta 20 horas sin recarga y tiene una fuerza comparable a la humana. Esto se logró gracias a brazos con 16 grados de libertad.

Yuanzheng A2 de Agibot

Así como los coches eléctricos de Tesla enfrentan una competencia creciente del mercado chino, Optimus parece enfrentar un destino similar. En agosto la empresa de Shanghái Agibot presentó cinco modelos de androides, con ruedas y bípedos, encabezados por la modelo insignia Yuanzheng A2.

Características de Yuanzheng A2:

• Altura: alrededor de 168 cm
• Peso: aproximadamente 54 kg
• Destreza: suficiente para enhebrar una aguja

Mientras Optimus aún se encuentra en etapas tempranas de prueba en las plantas de Tesla, la línea de robots de Agibot, según se informa, saldrá a la venta en octubre. La empresa planea vender alrededor de 300 unidades antes de finales de 2024. Hay pocos detalles sobre el A2 por ahora, así que habrá que esperar al inicio de las entregas para ver qué tan competitivo es frente a la creación de Musk.

G1 de Unitree

El Unitree G1 ya está disponible para compra a un precio relativamente bajo de 16 000 dólares, lo que lo convierte en uno de los robots humanoides más asequibles en el mercado actual.

Características del G1:

• Altura: poco más de 122 cm
• Peso: alrededor de 32 kg
• Número de motores en las articulaciones: hasta 43
• Brazos: sistema de tres dedos con control de fuerza
• Autonomía: 2 horas

El G1 destaca por su sorprendente flexibilidad y puede adoptar posturas muy complejas. Su mano es lo bastante hábil para manejar herramientas y al mismo tiempo lo suficientemente fuerte como para romper una cáscara de nuez. Unitree presentó el G1 en julio de 2024 y desde entonces los ingenieros de la compañía han ido mejorando continuamente el diseño. El robot se ha vuelto más robusto y ha adquirido una apariencia más elegante. Ahora Unitree se prepara para el inicio de la producción en serie, aunque la fecha exacta de lanzamiento aún no se ha anunciado.

La carrera por el dominio de los robots: ¿auge o fracaso?

Con el aumento del número de empresas que entran en el mercado, la lucha por dominar el sector será cada vez más intensa. Sin duda, Tesla Optimus acapara titulares, pero actores experimentados como Figure y Agility Robotics ya están desplegando sus productos en la práctica.

El auge del desarrollo promete un futuro en el que los robots se integren de forma natural en nuestra vida, realizando todo, desde tareas tediosas en fábricas hasta la atención al cliente. Sin embargo, quedan varias preguntas:

1. ¿Conducirán los avances actuales a una revolución en la robótica?
2. ¿O tal vez el alto coste y la percepción pública limitarán su impacto?

Solo el tiempo dirá qué empresas resultarán vencedoras, pero una cosa está clara: la carrera por el dominio de los robots tendrá un impacto profundo en la forma en que trabajamos y vivimos.