En el mundo existen varios lugares únicos donde la llama no se apaga durante todo el año. Siempre. Durante milenios. Los fuegos eternos naturales han inspirado a las personas a lo largo de los siglos y han sido la base de mitos y leyendas. Pero, ¿cómo y por qué aparecen? ¿Y dónde se pueden ver?
¿Qué son los fuegos eternos naturales?
Los fuegos eternos naturales son llamas que arden de forma continua durante períodos prolongados. Surgen gracias a procesos naturales, cuando una materia combustible (por ejemplo, metano o carbón) entra en contacto con el oxígeno a una temperatura suficiente. La energía que inicia la combustión puede provenir de rayos, la fricción entre rocas o incluso del calor que emana de las profundidades de la tierra.
Por ejemplo, en los pantanos de turba, la materia orgánica en descomposición libera metano que puede autoinflamarse a altas temperaturas. Los mantos de carbón pueden comenzar a arder si se producen derrumbes subterráneos que generan fricción y elevan la temperatura. En el caso del gas natural o de gases volcánicos, la presión desempeña un papel decisivo: el gas asciende a la superficie a través de rocas porosas o fisuras, se mezcla con el aire y puede encenderse al contacto con una chispa o una fuente de calor. Estos procesos pueden mantenerse durante años si las reservas de combustible y las condiciones permanecen estables.
Para que la llama se mantenga son necesarias varias condiciones:
- Suficiente reserva de combustible, es decir, un aporte constante de gas natural. Aquí es importante la estabilidad química: gases combustibles como el metano, en determinadas temperaturas y con oxígeno, crean una llama sostenida;
- Condiciones externas adecuadas. Refugios naturales protegen el fuego de la lluvia, el viento y otros factores que podrían apagarlo. Grutas rocosas o depresiones crean el microclima necesario donde se mantiene la temperatura de combustión.
También pueden considerarse como una especie de indicadores de la actividad de procesos subterráneos. Los geólogos suelen utilizarlos para estudiar la composición y el movimiento de las rocas, así como la presencia de gas en el subsuelo.
Algunos de estos lugares han estado ardiendo durante cientos o incluso miles de años.
Cascada del Fuego Eterno, EE. UU.
Situado en la reserva Shale Creek en el estado de Nueva York, este fuego se encuentra en una pequeña grieta detrás de una cascada de 10 metros. La llama alcanza 20 centímetros de altura y ha estado ardiendo durante milenios. Los científicos creen que el gas natural proviene de capas de esquisto situadas a una profundidad de alrededor de 400 metros. Sin embargo, la naturaleza exacta de esta fuente no está completamente estudiada.
La singularidad de Shale Creek radica en que las emisiones de gas están relacionadas con la estructura inusual de las rocas locales. Los esquistos ricos en materia orgánica se formaron hace millones de años a partir de fangos marinos. Durante la formación de la roca, el gas quedó "atrapado" en diminutos poros. Fisuras y tensiones en las capas permitieron que saliera a la superficie.
En las fotografías parece como si las escenas fueran sacadas de El Señor de los Anillos...
Yanartaş, Turquía
En las laderas de la montaña Quimera en el valle de Olympos arden decenas de pequeños fuegos naturales. Se conocen desde hace más de 2500 años y están cerca de las ruinas del antiguo templo de Hefesto, el dios griego de la forja. Muchos vinculan este lugar con el mito de la Quimera, la criatura que escupía fuego.
Allí, el metano que emana del subsuelo se mezcla con el aire y crea llamas que se encienden espontáneamente. Es notable que la combustión continúa incluso con vientos fuertes gracias a la alta presión del gas. A los turistas que visitan el lugar se les aconseja subir a los fuegos por la noche: en la oscuridad, las decenas de lenguas de fuego crean una atmósfera casi mística.
Erta Ale, Etiopía
El volcán en escudo Erta Ale, en la región de Afar, es famoso por su lago de lava, que lleva activo desde 1906. Se trata de un fenómeno muy raro, ya que este tipo de lagos suelen existir durante períodos mucho más cortos. La lava en el cráter cambia de aspecto: desde una capa negra solidificada hasta chorros de lava de hasta 4 metros de altura. Los habitantes locales lo llaman "las puertas del infierno".
El valle de Afar se considera uno de los puntos más calientes de la Tierra. La temperatura allí suele superar los 50 °C, y la corteza terrestre es tan delgada que el magma asciende constantemente hacia la superficie. Estas condiciones son las que permiten la persistente actividad del lago de lava. Este volcán es una ventana única al proceso de formación de la corteza terrestre.
Yanar Dag, Azerbaiyán
Este fuego natural en la península de Absheron arde debido a la salida de gas natural a través de areniscas porosas. La llama puede elevarse hasta 3 metros. Azerbaiyán, gracias a fenómenos como este, recibió el apelativo de "país del fuego", y la llama roja aparece en su escudo nacional. Se cree que aquí fue donde Prometeo fue encadenado como castigo por dar el fuego a la humanidad.
Los geólogos locales afirman que en Yanar Dag se observa una emisión constante de gas asociada a un sistema complejo de fallas subterráneas. Estas fallas se formaron hace millones de años, cuando la cordillera del Cáucaso colisionó con la placa Arábiga. Hoy en día es una de las principales atracciones turísticas del país.
Darvaza, Turkmenistán
En el Karakum, una de las desiertos más grandes del mundo, se encuentra el famoso cráter de gas de Darvaza. Es un caso raro en el que el fuego se originó por actividad humana. En la década de 1970, ingenieros soviéticos que exploraban un yacimiento de gas tropezaron con una cavidad subterránea que se hundió y se tragó el equipo. Para evitar la fuga de metano, prendieron fuego al cráter, esperando que la llama se extinguiera en unos días. Sin embargo, lleva ardiendo más de 50 años.
Los científicos creen que el metano proviene de un enorme reservorio de gas que se extiende por decenas de kilómetros. No es solo un espectáculo impresionante, sino también un recordatorio importante sobre las dificultades de trabajar con recursos naturales.
Baba Gurgur, Irak
Este fuego eterno cerca de la ciudad de Kirkuk se sitúa en uno de los mayores yacimientos petrolíferos del mundo. Su historia se remonta a la antigüedad, cuando el fuego era venerado por los habitantes locales como un símbolo sagrado. Según las leyendas, las mujeres acudían aquí con oraciones por el nacimiento de hijos, y la propia llama podría mencionarse en la Biblia como "el horno ardiente".
Guanziling, Taiwán
En este lugar, también llamado "la Cueva del Fuego y el Agua", el fuego arde sobre una fuente termal. Según las leyendas locales, en este sitio lucharon dos dragones: uno de fuego y otro de agua. Tras su muerte, de las lágrimas del dragón de agua nació la fuente, y el espíritu del dragón de fuego se convirtió en llama. Este fuego natural se considera una de las siete maravillas de Taiwán.
El metano contenido en los acuíferos asciende a la superficie y se enciende.
Burning Mountain, Australia
En Nueva Gales del Sur, Australia, se encuentra uno de los fuegos naturales más antiguos: Burning Mountain o Mount Wingen. Según estimaciones científicas, este manto de carbón subterráneo ha estado ardiendo durante más de 6000 años, lo que lo convierte en el fuego eterno más antiguo conocido en el mundo.
La combustión se desarrolla a una profundidad de alrededor de 30 metros bajo la superficie. Se debe a la lenta autoignición del carbón cuando el oxígeno se filtra a través de fisuras y entra en contacto con los mantos carboníferos. Aunque la llama no es visible directamente, el fenómeno se manifiesta mediante humo que surge del suelo y el calentamiento de la superficie. La singularidad de Burning Mountain la convierte en una atracción turística popular, donde se puede sentir la energía térmica bajo los pies.
Kawah Ijen, Indonesia
Probablemente el lugar más bello de todos los mencionados en este artículo. En la isla de Java, Indonesia, se encuentra el sorprendente volcán Kawah Ijen, famoso por su inusual llama azul que crea una atmósfera mística. Técnicamente no es un "fuego eterno" tradicional, pero merece la atención.
La llama se produce por la ignición de gases sulfurosos que emergen de fisuras volcánicas. Al entrar en contacto con el oxígeno, los gases arden y generan un resplandor azul intenso. Este fenómeno resulta especialmente impresionante por la noche, cuando las lenguas de fuego azules parecen fluir por la ladera. Los turistas acuden a Kawah Ijen para presenciar este espectáculo natural, aunque la visita exige extremar las medidas de precaución debido a la alta concentración de sustancias tóxicas en el aire.
