¿Recuerda la película "Parque Jurásico"? ¿Las mismas escenas con dinosaurios realistas que en 1993 literalmente cambiaron el mundo del cine? ¿Y sabe en qué ordenadores se generaron esos efectos especiales? Claro, no eran los PC habituales, sino estaciones Unix especiales de la compañía Silicon Graphics, con un precio de decenas de miles de dólares cada una. Hoy hablaremos precisamente de ellas, de la era dorada de las estaciones de trabajo de los años 80 y 90.
Estación de trabajo: es un ordenador especializado de alto rendimiento diseñado para resolver tareas técnicas complejas. A diferencia de los PC normales, creados para un amplio público y tareas domésticas, se desarrollaban específicamente para ingenieros, científicos, desarrolladores de software, especialistas en gráficos digitales y animación.
Los sistemas Unix avanzados adquirieron popularidad en los años 80 y a principios de los 90. Este equipo se usaba activamente en:
- Centros de investigación y laboratorios — para realizar cálculos complejos y simulaciones
- Universidades — tanto para la formación de estudiantes como para trabajos científicos
- Oficinas de diseño — para el diseño y los cálculos de ingeniería
- Estudios de animación — para crear gráficos por ordenador y efectos especiales
- Centros de tratamiento de datos — para gestionar bases de datos e infraestructura de red
Analicemos por qué esta tecnología era tan importante, cómo influyó en el desarrollo de las tecnologías modernas, a dónde desapareció y dónde puede encontrarse hoy.
¿Qué son los sistemas Unix?
Eran ordenadores potentes que funcionaban bajo distintas versiones del sistema operativo Unix. De nuevo, el equipo estaba destinado a trabajos profesionales serios. Una característica importante de estos sistemas es su flexibilidad arquitectónica. A diferencia de los ordenadores personales de la época, el equipo profesional se escalaba con facilidad para tareas concretas mediante la adición de placas de expansión especializadas, el aumento de la memoria o la conexión de dispositivos de almacenamiento adicionales.
Los principales fabricantes de sistemas Unix profesionales en ese periodo fueron gigantes como:
- Sun Microsystems — pionera de la industria, creadora de la arquitectura SPARC y del sistema operativo SunOS (más tarde renombrado a Solaris)
- Hewlett-Packard (HP) — fabricante de la serie HP 9000 y de su versión de Unix llamada HP-UX
- Silicon Graphics (SGI) — compañía conocida por sus sistemas gráficos de las series IRIS e Indigo, que ayudaron a crear los efectos especiales de películas como Parque Jurásico, Toy Story y muchas otras
- Digital Equipment Corporation (DEC) — fabricante de ordenadores de las series VAX y Alpha que funcionaban con Ultrix
- IBM — creadora de la línea de sistemas RISC RS/6000 con el sistema operativo AIX
Características técnicas de los sistemas Unix profesionales
En efecto, este equipo se distinguía de los ordenadores personales de su época por una serie de características importantes:
- Monitores grandes con alta resolución — mientras que los PC normales trabajaban con resoluciones de 640x480 o 800x600 píxeles, los sistemas profesionales soportaban resoluciones de 1280x1024 y superiores, algo crítico para trabajar con gráficos y en el diseño
- Mayor cantidad de memoria RAM — algunos modelos podían soportar hasta 128 MB o más, cuando un PC típico tenía solo 640 KB. Por ejemplo, el SPARCstation 1 se suministraba con 4 MB de RAM en la configuración básica
- Procesadores con arquitectura RISC (SPARC, MIPS, Alpha) — diseñados específicamente para cálculos de alto rendimiento. Utilizaban un conjunto de instrucciones simplificado que les permitía funcionar a frecuencias más altas y ejecutar cálculos paralelos con mayor eficiencia
- Multitarea y modo multiusuario — la posibilidad de ejecutar varias operaciones complejas simultáneamente y de atender a varios clientes a través de terminales de red
- Subsistemas gráficos especializados — por ejemplo, los sistemas SGI incluían aceleradores gráficos por hardware para trabajar con gráficos 3D mucho antes de la aparición de tarjetas gráficas masivas para PC
- Buses de datos de alta velocidad — para garantizar un intercambio rápido de información entre los componentes del sistema
Se prestaba especial atención a la fiabilidad de los componentes. El equipo a menudo estaba equipado con memoria ECC para prevenir errores, fuentes de alimentación redundantes y sistemas de refrigeración profesionales, lo que permitía un funcionamiento continuo las 24 horas.
Historia de la evolución informática
Todo comenzó en la era de los minicomputadores de los años 70. Estas máquinas, más pequeñas que los mainframes pero aún demasiado caras para uso personal, se empleaban en cálculos científicos, desarrollo de software y automatización de la producción. Los representantes más conocidos de esa época son los ordenadores DEC PDP-11 y VAX-11.
La verdadera revolución fue el Xerox Alto — el prototipo de ordenador con interfaz gráfica creado en el centro de investigación Xerox PARC en 1973. ¿Qué ofrecía a los usuarios?
- Interfaz gráfica de usuario con ventanas e iconos
- Ratón para controlar el cursor
- Conexión en red mediante Ethernet
- Pantalla raster con posibilidad de mostrar gráficos
Aunque el Alto nunca llegó a venderse masivamente, sus características marcaron el futuro de los ordenadores e inspiraron a los creadores del Apple Macintosh y a muchos otros.
El primer modelo comercial para uso profesional fue el Three Rivers PERQ, aparecido en 1979. Combinaba la potencia de los minicomputadores con un tamaño compacto y se creó específicamente para tareas científicas y de ingeniería. Estas fueron sus características:
- Procesador con microcódigo a 4 MHz
- Hasta 2 MB de memoria RAM
- Pantalla gráfica integrada con resolución de 768x1024 píxeles
- Disco duro de 12 o 24 MB
Cambios serios en la industria trajo la placa SUN creada por el estudiante de la Universidad de Stanford Andy Bechtolsheim. Usando el procesador Motorola 68000 y Unix, diseñó un sistema que resultó tan exitoso que llevó a la creación de la empresa Sun Microsystems. En 1982 la compañía lanzó el ordenador Sun-1, y esto también determinó en gran medida el desarrollo posterior de todo el sector.
Época de cambios: borrando fronteras
A finales de los años 80 el panorama tecnológico comenzó a cambiar. Con la aparición del procesador Intel 386, los ordenadores personales obtuvieron la capacidad de trabajar con sistemas operativos multitarea completos. Sin embargo, el software —todavía muy ligado a MS-DOS— no siempre seguía el ritmo del avance del hardware.
En esta situación Unix salió favorecida: se había creado desde el inicio como un sistema multitarea y se adaptaba bien al nuevo hardware. Muchos especialistas pensaban que este sistema operativo sería la base de la siguiente etapa de evolución: la aparición de máquinas accesibles y, a la vez, potentes.
Los fabricantes también percibieron los cambios y empezaron a experimentar con soluciones híbridas. Los nuevos ordenadores podían ejecutar aplicaciones Unix y programas populares de PC. Por ejemplo, los propietarios de Sun SPARCstation podían trabajar con programas DOS dentro de una ventana separada en Unix.
Compatibilidad: búsqueda de soluciones
Los ordenadores Unix resolvían bien los cálculos complejos, pero flaqueaban en tareas de oficina simples. Ingenieros y científicos, capaces de realizar cálculos avanzados con facilidad, no podían hacer lo elemental — redactar un informe o preparar una hoja de cálculo — porque simplemente no existían programas adecuados.
La industria ofreció varias alternativas:
- Colocar un PC común junto al ordenador principal — método caro pero fiable
- Usar emuladores como VP/IX y MERGE para ejecutar programas DOS en el entorno Unix
- Insertar placas compatibles con PC en la máquina principal
- Crear versiones Unix de aplicaciones de oficina populares
Actualidad: el legado perdura
El mercado actual ofrece muchas soluciones nuevas:
- Dell Precision — sistemas potentes para CAD y cálculos científicos, que combinan fiabilidad con la compatibilidad de la plataforma PC
- HP Z Series — máquinas de alto rendimiento para trabajo con gráficos y diseño, que continúan la tradición de la legendaria serie HP 9000
- Apple Mac Pro — ordenadores modernos con macOS, populares entre diseñadores y desarrolladores, que unen la potencia de un sistema similar a Unix con la comodidad de una interfaz contemporánea
Aunque macOS y Linux no son descendientes directos del Unix clásico, heredaron su filosofía y principios técnicos. Continúan las tradiciones de fiabilidad y rendimiento sentadas por los pioneros de la industria.
