La rabia es una de las infecciones más antiguas y más letales conocidas por la humanidad. Una enfermedad cuyo nombre provoca miedo por sí mismo. Se teme en todo el mundo, y con razón: sin tratamiento sobreviven muy pocos, y el virus actúa de forma tan insidiosa que puede permanecer sin ser detectado durante semanas antes de asestar un golpe fatal. Pero a la vez —y esto es paradójico— la rabia es totalmente prevenible si se actúa de forma correcta y a tiempo. En este artículo explicaremos qué es el virus de la rabia, cómo se transmite, cómo actúa, en qué consiste su peligro, de dónde proviene y qué hacer si un animal sospechoso le ha mordido.
Qué es la rabia desde el punto de vista científico
El virus de la rabia, conocido por su nombre latino Rabies virus, pertenece al género Lyssavirus, familia Rhabdoviridae. Tiene una forma única: se asemeja a un cartucho o bala, con una longitud de aproximadamente 180 nanómetros. Genéticamente es un virus de ARN monocatenario que codifica solo 5 proteínas. Una de ellas, la glicoproteína G, desempeña un papel clave en la entrada a las células y es el principal blanco de la prevención mediante vacunas.
El objetivo principal del virus es el sistema nervioso. Es neurotrópico, es decir, selecciona a las neuronas como su principal campo de acción. Esto lo hace especialmente peligroso: el sistema inmunitario reconoce mal a los patógenos dentro del tejido nervioso, por lo que el virus puede avanzar hacia el cerebro prácticamente sin obstáculos. Como otros virus mortales, demuestra una letalidad extremadamente alta.
Historia y origen
La rabia se menciona en textos antiguos desde mil años antes de nuestra era. Los antiguos griegos, romanos e indios conocían a los “perros rabiosos” y trataron de salvar a los mordidos con métodos que hoy se consideran bárbaros: cauterización, amputaciones y sangrías. Pero la enfermedad siguió siendo incurable hasta 1885, cuando Louis Pasteur realizó la primera vacunación postexposición exitosa. Su paciente fue el niño Joseph Meister, mordido por un perro rabioso. El experimento tuvo éxito y comenzó una nueva era en la lucha contra la enfermedad.
Cómo entra el virus de la rabia en el organismo
La vía principal de infección es la mordedura. El virus se encuentra en la saliva del animal infectado. Tras entrar en los tejidos, se multiplica primero en los músculos y luego invade los nervios periféricos, por los que avanza lentamente hacia el sistema nervioso central. Este proceso puede durar desde 7 días hasta varios meses, dependiendo de la distancia entre el lugar de la mordedura y el cerebro.
Cuando el virus llega al cerebro, comienza una encefalitis aguda. Es entonces cuando aparecen los primeros síntomas: ansiedad, insomnio, hipersensibilidad, y luego —hidrofobia, parálisis, convulsiones y muerte. Desde la aparición de los primeros signos, la enfermedad casi siempre termina de forma letal.
Periodo de incubación y síntomas
El periodo de incubación varía de 10 días a un año, en promedio de 1 a 3 meses. Depende del lugar de la mordedura (cuanto más cerca de la cabeza, más corto es el periodo) y de la cantidad de virus.
Los síntomas de la rabia se desarrollan en tres etapas:
- Prodrómica: dolor de cabeza, náuseas, hormigueo en el lugar de la mordedura, ansiedad.
- Neurológica aguda: hidrofobia, espasmos de la laringe, agresividad, convulsiones, parálisis.
- Coma y muerte: sobreviene en el transcurso de varios días después de la aparición de los síntomas neurológicos.
Fuentes del virus
En Rusia, las principales fuentes de rabia son:
- zorros — principal reservorio natural;
- perros mapache (Nyctereutes procyonoides), lobos, tejones, erizos;
- mascotas — gatos y perros, especialmente los no vacunados;
- en algunas regiones — murciélagos.
El 99% de todas las muertes por rabia en el mundo están relacionadas con mordeduras de perros. En las ciudades, la infección ocurre con mayor frecuencia por contacto con gatos callejeros y perros sin hogar.
Qué hacer en caso de mordedura de un animal
Lo primero y más importante es lavar la herida inmediatamente con abundante agua y jabón durante al menos 10 minutos. Después, desinfectar con un antiséptico (yodo, clorhexidina, alcohol). Esto puede reducir considerablemente la cantidad de virus.
El siguiente paso es acudir a un servicio de urgencias (traumatología). El personal sanitario evaluará la necesidad de vacunación. En Rusia se emplea una vacuna inactivada moderna. En las mordeduras graves se administra además inmunoglobulina.
Esquema de vacunación: 5 inyecciones — en los días 0, 3, 7, 14 y 30. En algunos casos se añade una sexta dosis en el día 90. Las vacunas son gratuitas si se acude dentro del marco del seguro médico obligatorio.
¿Se puede sobrevivir después de la aparición de los síntomas?
La probabilidad es mínima. Existen apenas casos aislados de supervivencia tras el desarrollo de la rabia: el más conocido se denomina «protocolo de Milwaukee», aplicado en 2004 en Estados Unidos. Sin embargo, su eficacia no está demostrada y en muchos casos no funcionó.
Por eso toda la atención debe centrarse en la prevención. Es uno de los pocos virus del que se puede salvar a una persona incluso después de la exposición, pero solo si se actúa antes de la aparición de los síntomas.
Prevención
La prevención de la rabia en Rusia incluye:
- vacunación regular de las mascotas;
- captura y vacunación de animales salvajes (incluida la distribución aérea de cebos con vacuna para zorros);
- educación sanitaria de la población;
- buscar atención médica oportuna tras las mordeduras.
Las tecnologías modernas permiten desarrollar pruebas rápidas para el diagnóstico de infecciones peligrosas, lo que puede mejorar sustancialmente la detección temprana de enfermedades.
