El cifrado es una forma de convertir datos comprensibles en un conjunto incomprensible de caracteres, de modo que solo pueda leerlos quien tenga la clave correcta. En pocas palabras, lo que significa cifrar en la vida cotidiana y en la seguridad de la información es lo mismo: haces que la información sea inútil para terceros. Esta guía explica el cifrado con palabras sencillas, sin matemáticas complejas, pero con comprensión de los límites y las capacidades reales.
Es importante delimitar desde el principio. El cifrado de la información trata sobre confidencialidad y control de acceso al contenido. Pero el cifrado no cura virus, no evita filtraciones en el dispositivo ni anula el factor humano. Más abajo veremos qué hace y qué no hace el cifrado, sin teoría por la teoría.
Qué es el cifrado
La esencia del cifrado consta de tres componentes.
- Datos en su forma original. A menudo se les llama texto claro.
- Algoritmo - reglas claras de transformación.
- Clave - un parámetro secreto, sin el cual es imposible o extremadamente difícil recuperar los datos originales.
El resultado es el texto cifrado. Para el propietario de la clave es un proceso reversible; para los demás, ruido sin sentido.
El principio de Kerckhoffs establece que la seguridad del cifrado debe basarse en la confidencialidad de la clave, no en la del algoritmo. Todos los métodos modernos de cifrado se construyen sobre este principio: los algoritmos son públicos y revisados por expertos, y solo protege la clave correcta. Con el desarrollo de la potencia de cálculo, incluidos los ordenadores cuánticos, surgió la criptografía poscuántica, destinada a proteger los datos frente a las amenazas del futuro.
En qué se diferencia el cifrado de la codificación y la esteganografía
Aquí suele haber confusión incluso entre usuarios experimentados. Recuerde una bifurcación sencilla.
| Enfoque | Objetivo | Secreto | Ejemplo de la vida real |
|---|---|---|---|
| Cifrado | Ocultar el significado de los datos | Existe una clave | Un disco está cifrado y sin la contraseña no se puede leer |
| Codificación | Hacer los datos convenientes para transmitirlos o almacenarlos | Normalmente no hay secreto | Base64 para enviar datos binarios en texto |
| Esteganografía | Ocultar el hecho mismo de que existe un mensaje | Puede haberlo, pero no es obligatorio | Ocultar un archivo dentro de una imagen de forma que no llame la atención |
Si necesita una guía: la codificación responde a "cómo transmitirlo", el cifrado responde a "cómo ocultarlo", la esteganografía responde a "cómo hacer que parezca que no existe".
Qué aporta el cifrado. Confidencialidad, integridad, autenticidad
Cuando se habla de seguridad y cifrado, a menudo se espera un efecto universal. En la práctica es un conjunto de tareas distintas que se resuelven con herramientas criptográficas diferentes.
Confidencialidad
Este es el cifrado clásico. Proteges el contenido de modo que solo lo pueda leer el poseedor de la clave. Ejemplo: cifrado de archivos en un disco o del tráfico en HTTPS.
Integridad
La integridad responde a si los datos han sido modificados en tránsito o en almacenamiento. Para ello suelen usarse hashes criptográficos y MAC (código de autenticación de mensajes). Un hash es parecido a la "huella" de un archivo: si cambia aunque sea un byte, la "huella" también cambia.
Autenticidad
La autenticidad responde a quién envió exactamente los datos o quién está al otro lado de la conexión. Aquí aparecen firmas digitales, certificados y comprobación de la confianza. Ejemplo: cuando el navegador verifica el certificado de un sitio en HTTPS y comprueba que se ha conectado al dominio correcto.
Una regla útil: el cifrado por sí mismo suele tratar la confidencialidad. Para integridad y autenticidad hacen falta mecanismos adicionales, de lo contrario se puede dar la situación de que los datos estén ocultos pero puedan ser sustituidos sin que se note o atribuidos a una fuente falsa.
Dónde aparece el cifrado en la vida cotidiana y en la seguridad de la información
El cifrado hace tiempo que pasó a ser parte del trasfondo; lo encuentra a diario.
- Web y aplicaciones - HTTPS basado en TLS protege el tráfico entre el navegador y el sitio.
- Mensajería - cifrado de extremo a extremo en Signal y protección de mensajes en WhatsApp.
- Discos y dispositivos - BitLocker en Windows, FileVault en macOS, cifrado en Android.
- Wi-Fi - las redes modernas usan WPA3, donde la protección se basa en criptografía y claves de acceso.
- Administración - conexiones protegidas mediante OpenSSH.
- Copias de seguridad - cifrado de respaldos y disciplina clave para que la filtración del almacenamiento no se convierta en una filtración de datos.
En seguridad de la información el cifrado aparece allí donde hay riesgo de intercepción, robo del soporte, acceso no autorizado o suplantación de datos. Por eso se habla de "criptografía y cifrado" como conjunto. El cifrado es una de las herramientas de la criptografía, pero la criptografía es más amplia e incluye firmas, hashes, protocolos de autenticación e intercambio de claves.
Tipos de cifrado
Si alguna vez se ha preguntado "cómo se llama el cifrado" esperando un único término, la mayoría de las veces la gente se refiere a uno de dos tipos.
- Simétrico - la misma clave secreta cifra y descifra. Es rápido y adecuado para grandes volúmenes de datos.
- Asimétrico - par de claves, pública y privada. Con la pública se puede cifrar para el propietario de la privada, y también verificar firmas digitales.
En los protocolos reales suele utilizarse ambos enfoques juntos. Por ejemplo, TLS emplea asimetría para establecer confianza e intercambiar secretos, y luego simetría para cifrar rápidamente el tráfico dentro de la sesión.
Mitos. Por qué el cifrado no es una panacea
El cifrado es una base poderosa, pero tiene límites. Aquí los mitos más frecuentes que llevan a sobrevalorar la protección.
- Mito 1. Si los datos están cifrados, no se pueden robar
Todo se puede robar. En el mejor de los casos lo robado será ilegible sin la clave. Pero si la clave está almacenada cerca o el dispositivo ya está desbloqueado, la protección se debilita mucho. - Mito 2. El cifrado lo oculta todo
El cifrado suele ocultar el contenido, pero no siempre oculta los metadatos. Quién se comunicó con quién, cuándo y durante cuánto, el tamaño de los archivos y el hecho de la conexión a menudo siguen siendo visibles. - Mito 3. Basta activar el cifrado y se puede olvidar la seguridad
Hacen falta actualizaciones, control de permisos, protección de los endpoints, copias de seguridad y formación de usuarios. De lo contrario un atacante alcanzará los datos tras la descifrado, mediante phishing o malware. - Mito 4. Cualquier transformación de datos es cifrado
No. La codificación y la compresión no ofrecen resistencia criptográfica. Si no hay "clave" y el objetivo fue facilitar la transmisión, no es cifrado. - Mito 5. Un algoritmo fuerte automáticamente significa un sistema seguro
A menudo se rompe no la matemática, sino la implementación y los procesos. Contraseñas débiles, gestión incorrecta de claves, filtraciones de tokens, errores de configuración de TLS: todo eso anula el efecto incluso con algoritmos fuertes.
Fórmula práctica: el cifrado protege los datos en tránsito y en reposo. Y la seguridad en general incluye también control de acceso, autenticación robusta, dispositivos protegidos y configuraciones correctas.
Qué hacer ahora mismo
Pasos prácticos que mejorarán su protección desde hoy:
- Active el cifrado del disco - habilite BitLocker en Windows o FileVault en macOS. Esto protegerá los datos en caso de robo o pérdida del dispositivo.
- Verifique HTTPS - asegúrese de que en la barra de direcciones del navegador haya un icono de candado cuando introduzca contraseñas o datos de pago.
- Use mensajería con cifrado de extremo a extremo - Signal, WhatsApp o Telegram (en chats secretos) protegen sus mensajes.
- Configure el cifrado de las copias de seguridad - si usa respaldos en la nube o locales, asegúrese de que estén protegidos con contraseña y cifrado.
- Use contraseñas fuertes - incluso el cifrado más robusto es inútil frente a una contraseña simple como "123456".
Mini-glosario de términos
- Texto claro - datos antes del cifrado, legibles por una persona o sistema.
- Texto cifrado - resultado del cifrado, parece un conjunto de símbolos o bytes.
- Clave - parámetro secreto que hace el cifrado reversible para su propietario.
- Algoritmo - reglas de transformación. La seguridad depende del algoritmo, de las claves y de la implementación.
- Cifrado simétrico - una clave para cifrar y descifrar.
- Cifrado asimétrico - par de claves, pública y privada.
- Hash - "huella" de datos de longitud fija, ayuda a verificar la integridad.
- MAC - verificación de integridad y autenticidad del mensaje mediante una clave secreta compartida (código de autenticación de mensajes).
- Firma digital - método para confirmar el autor y la integridad de los datos usando claves asimétricas.
- Certificado - documento digital que vincula una clave con un dominio u organización y ayuda a construir confianza.
- TLS - protocolo que proporciona una conexión protegida en Internet, incluido HTTPS.
- Cifrado de extremo a extremo - modelo en el que las claves solo las tienen los participantes de la conversación y el servidor no ve el contenido de los mensajes.
- Esteganografía - ocultar el hecho de la transmisión de datos, no solo su contenido.
- Principio de Kerckhoffs - regla según la cual la seguridad del cifrado depende únicamente de la confidencialidad de la clave, no del algoritmo.
Conclusión
El cifrado es una forma de hacer los datos inútiles para quien no tiene la clave. La esencia del cifrado es reducir el valor del intercepción y del robo. Y para lograr una seguridad completa mediante cifrado, añada integridad, autenticidad y procesos adecuados para manejar claves, dispositivos y accesos.
