Si hay satélites orbitando la Tierra, parece que basta abrir Google Maps y ver lo que ocurre ahora mismo. Pero la capa «Satélite» en los mapas no funciona como una cámara de vídeo. Es un fondo cartográfico que se compila a partir de imágenes, se unifica y se publica como un mosaico.
Ese mosaico tiene una fecha, pero no tiene por qué coincidir con el día actual. En una zona la imagen puede ser notablemente más reciente que en la vecina. Las fuentes y las condiciones de captura difieren, por eso el mapa se actualiza por fragmentos.
Para entender por qué no aparece una «transmisión en directo desde satélite» al pulsar un botón, basta analizar cuatro aspectos. Cómo los satélites fotografían un mismo punto y con qué frecuencia regresan. Por qué es necesario el procesamiento si el mapa se usa para orientarse y no para ver fotogramas individuales. Por qué no resulta rentable mantener imágenes ultradetalladas para todos. Y por qué la privacidad añade otra capa de retrasos.
Lo que realmente muestra el modo «Satélite»
En Google Maps la capa «satélite» normalmente no es una sola fotografía desde el espacio. El fondo se compone de imágenes de satélite y de fotografía aérea. En zonas urbanas densas, a menudo aporta más detalles la fotografía aérea, porque ofrece mayor resolución y una geometría más conveniente.
El fondo se construye de modo que carreteras, edificios y contornos del terreno coincidan con el mapa vectorial. Una toma hecha en ángulo, con bruma o nubes, no sirve para la navegación. Por eso los datos se llevan a una misma escala y proyección, se ajustan color y luz, y solo después se publican.
La imagen a una escala puede provenir de una fuente y al acercar se carga otra distinta. Por eso la «frescura» de la capa visual cambia al acercar o alejar, y eso confunde las expectativas.
Lo más sencillo es comprobar la fecha de la imagen donde se muestra claramente. En Google Earth está disponible la gestión de fechas de captura y los fotogramas históricos a través de historia. Google también describe dónde aparece la fecha de la imagen en distintas versiones de Earth, incluyendo web y iOS, en una nota sobre las fechas.
| Capa o fuente | Qué muestra | Qué tan cerca del tiempo real | Por qué no es transmisión en vivo |
|---|---|---|---|
| Fondo satelital en Google Maps | Mosaico de imágenes de la superficie, preparado para la lectura del terreno | De semanas a años, depende de la zona y la escala | La imagen se compone a partir de distintos fotogramas, se ajusta y limpia, y luego se publica por fragmentos, no como una transmisión continua |
| Fotografía aérea en ciudades | Capturas desde aviones y otras plataformas, a menudo más nítidas en áreas urbanas | Normalmente meses o años, se actualiza puntualmente | Las tomas se realizan por rutas y según la estación, luego los datos se procesan y cosen, por eso no aparece «hoy» bajo demanda |
| Imágenes históricas en Google Earth | Conjunto de fechas disponibles para un mismo punto con posibilidad de cambiar en el tiempo | No es «ahora», sino comparación entre periodos | Es un archivo y una escala temporal, no una cinta continua de fotogramas |
| Misiones satelitales públicas como referencia de frecuencia | Observaciones regulares para monitorización y ciencia | Días, no minutos; por ejemplo en las órbitas hay limitaciones de revisita | El satélite pasa sobre el punto, no lo vigila continuamente; la nubosidad y la calidad de la imagen suelen excluir parte de los pasos |
| Misiones con revisitas menos frecuentes | Captura de la superficie para observaciones y análisis a largo plazo | Semanas; Landsat suele tener 16 días | Incluso si hay un fotograma, se selecciona y procesa; la frecuencia por sí sola no es adecuada para «vídeo» |
| Datos de tráfico en Google Maps | Velocidades de circulación, atascos y estado de las vías sobre el mapa | Minutos, por eso parece «casi en tiempo real» | No es una imagen aérea, sino una capa calculada a partir de datos de desplazamiento |
Con qué frecuencia se actualizan las imágenes y por qué no hay un calendario universal
El ritmo de actualización parte de la órbita. La mayoría de las plataformas para captura detallada vuelan en órbita baja terrestre. Pasan rápidamente sobre un punto y lo ven un tiempo limitado, luego vuelven tras varios días.
El orden de magnitud se aprecia bien en misiones públicas. Para Sentinel-2 la revisita del conjunto se estima en unos cinco días, según indica la ESA. Para Landsat 9 la periodicidad típica para un punto es de 16 días, según describe la NASA.
Esos números no significan que vayas a recibir una actualización estricta según el calendario. El paso puede coincidir con nubes, humo, nieve o un ángulo poco favorable. Incluso si se captura una imagen, todavía hay que seleccionarla y procesarla. Con frecuencia gana no el fotograma más nuevo, sino el más limpio y homogéneo.
Las prioridades también varían. Las áreas urbanas y las zonas con cambios activos se actualizan con más frecuencia. Las áreas rurales y remotas pueden permanecer más tiempo con el mismo fondo si el material nuevo es insuficiente o empeora la legibilidad.
Google publica las actualizaciones no como una «nueva esfera» completa, sino por fragmentos. Por eso junto aparecen piezas de distinta antigüedad, y la pregunta «cuándo actualizarán las imágenes» casi siempre depende del punto concreto.
Tipos de órbita, por qué un satélite no se convierte en «cámara sobre la ciudad»
Puede parecer sencillo: que un satélite «permanezca» sobre un mismo sitio. Ese modo existe, es la órbita geoestacionaria. El aparato se mueve de modo que desde la Tierra parece inmóvil y vigila constantemente una región.
Pero los satélites geoestacionarios están muy lejos, a unos 35 786 km. A esa altura sirven para observar el tiempo y procesos atmosféricos amplios, pero no ofrecen la resolución que esperan los usuarios de los mapas.
La captura detallada la realizan plataformas en órbita baja terrestre. Están más próximas a la superficie y pueden proporcionar alta resolución, pero pagan con otra limitación. El punto entra en su campo de visión solo por un tiempo breve durante el paso, y no es posible la vigilancia continua.
Por eso la idea de una «cámara sobre la ciudad» choca con la elección entre continuidad y detalle. La órbita geoestacionaria ofrece visión casi continua, pero sin la nitidez necesaria. La órbita baja ofrece nitidez, pero no continuidad.
Por qué se procesan las imágenes, dónde aparece la demora y cómo afecta la privacidad
Una imagen «tal cual» rara vez sirve para un mapa. Nubes, sombras, bruma, distintas iluminaciones y distorsiones geométricas dificultan alinear la imagen con carreteras y direcciones. Si se publicaran los datos sin preparar, el fondo quedaría inconexo y la coincidencia con el mapa empeoraría.
Por eso en el procesamiento se eliminan nubes y sombras, se corrige la geometría y el color, y luego se compone una escena limpia a partir de varios fotogramas. En ejemplos de Google Earth Engine se aprecia cómo se trabaja con nubes y se compone el mosaico.
Este proceso rompe la expectativa de «un fotograma = un instante». Para quitar nubes, el sistema toma píxeles de distintas fechas. Como resultado la imagen queda más limpia, pero pierde la vinculación estricta con un minuto concreto.
La privacidad añade otra capa. En formatos y situaciones apropiadas, Google aplica el difuminado automático de rostros y matrículas; eso se describe en la política de Street View y en las normas de privacidad para contribuciones de usuarios, donde se habla del difuminado automático de rostros y matrículas. Esos algoritmos no actúan instantáneamente y requieren control de calidad, por eso la publicación también se retrasa.
Por qué la transmisión en directo desde satélite no se convierte en una función masiva
Para ver sucesos pequeños en la superficie se necesita alta resolución y actualizaciones frecuentes. Eso implica carga en la captura, transmisión de datos, procesamiento y distribución a los usuarios. Además, el clima y la noche son limitaciones que no se sortean con ajustes.
Incluso si se imaginan plataformas comerciales de alta resolución, no se lograría una transmisión continua para todo el mundo. Un satélite en órbita ve una zona por un tiempo limitado, y la cobertura continua exigiría una constelación enorme y una planificación compleja.
También existe la vertiente económica. Las imágenes ultradetalladas y los encargos operativos existen, pero son caros. Eso se aprecia en cómo se organizan los programas de suministro de datos comerciales, por ejemplo en la ficha del proveedor Maxar dentro del CSDA de la NASA. Un servicio gratuito masivo debe equilibrar precio, cobertura y calidad, por eso apuesta por un fondo preparado y no por capturas continuas y costosas.
La infraestructura también es importante. El fondo es fácil de distribuir por fragmentos y almacenar en caché, de modo que miles de millones de solicitudes se atienden con eficacia. Un vídeo cambia cada segundo y es difícil «distribuirlo una vez y que lo usen muchos», la carga crece por órdenes de magnitud.
En consecuencia, el «satélite en tiempo real» sigue siendo una combinación de tomas poco frecuentes, infraestructura cara y limitaciones estrictas. Para los mapas resulta más útil un fondo estable y datos puntuales que cambian rápido, como la información de tráfico.
Conclusión
En el modo «Satélite» Google Maps muestra un fondo preparado, no una transmisión en directo. Se compila a partir de imágenes satelitales y aéreas, se ajusta en geometría y color, se eliminan nubes y se publica por fragmentos. Por eso la fecha de captura de las imágenes casi nunca coincide con el momento actual.
La órbita baja ofrece detalle pero no vigilancia continua. La órbita geoestacionaria proporciona una visión casi continua pero está demasiado lejos para obtener imágenes detalladas. Añádase el coste de la captura comercial operativa y los filtros automáticos de privacidad, y queda claro por qué el «vídeo desde satélite» no aparece en un servicio gratuito.
Si se quiere saber qué tan reciente es un área, resulta más útil consultar la fecha de la imagen y el historial en Google Earth. Para la mayoría de tareas eso es suficiente cuando se desea «ver la propia casa desde satélite» y valorar cambios sin esperar una captura del minuto actual.
