Un robot con IA salvó un avión, pero por alguna razón declaró muertos a los pilotos en directo

En EE. UU. se registró por primera vez un caso en el que el sistema de aterrizaje automático de emergencia Garmin Autoland actuó no durante pruebas, sino en una situación real: una avioneta se guió sola hasta el aeródromo y aterrizó sin incidentes en el aeropuerto Rocky Mountain Metropolitan en Colorado, y la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA) confirmó que el aterrizaje fue seguro.

Se trata del Beechcraft Super King Air —un avión turbohélice bimotor, popular entre operadores chárter y fuerzas militares. Según la FAA, la aeronave aterrizó alrededor de las 14:20, hora local, el sábado 20 de diciembre, después de que el piloto perdió contacto con los controladores. La agencia precisó que a bordo había dos personas, que se activó el sistema de aterrizaje automático de emergencia y que el incidente ahora está siendo investigado.

Los primeros reportes sobre el suceso generaron confusión: se supuso que el piloto o los pilotos podían haber quedado incapacitados por problemas de presurización. Sin embargo, el operador del avión declaró que la activación de Autoland fue una decisión consciente de la tripulación. El avión, según la comunicación de control de tráfico registrada, llegó desde Aspen/Pitkin County Airport (Sardy Field) y se dirigía a Broomfield —como suele llamarse al aeropuerto Rocky Mountain Metropolitan por la ciudad más cercana. No había pasajeros en ese vuelo.

El director de la compañía chárter Chris Townsley, en declaraciones a CNN explicó que a bordo se produjo una «pérdida rápida e involuntaria de presión» en la cabina. Los pilotos se pusieron las mascarillas de oxígeno y decidieron mantener el sistema automático encendido. Según él, Autoland funcionó «exactamente como fue diseñado»: el sistema se activó automáticamente cuando la «presión de la cabina» superó los valores seguros establecidos.

Autoland está concebido como el último recurso en caso de que el piloto no pueda continuar con el control. El sistema puede asumir el «control total del vuelo», seleccionar un aeródromo adecuado y efectuar el aterrizaje; también puede activarse manualmente con un solo botón. No obstante, las formulaciones de los mensajes automáticos de Garmin fueron la causa de los rumores sobre la incapacidad de la tripulación: la advertencia del sistema menciona explícitamente "pilot incapacitation". En la grabación de las comunicaciones, publicada en LiveATC, se oye una voz «robotizada» que informa del modo de aterrizaje automático de emergencia, del tiempo aproximado hasta la pista y del número de personas a bordo, y un controlador responde: «No sé si me oyen, pero el aterrizaje está autorizado».

Townsley subrayó además que los informes sobre la «incapacidad de los pilotos» son incorrectos y surgieron exclusivamente por la forma en que se emiten las notificaciones automáticas del sistema. Esto lo corrobora de manera indirecta un vídeo del servicio local de bomberos y rescate North Metro Fire Rescue District: en las imágenes se ve a dos personas saliendo con calma del avión en la plataforma.

Por su parte, Garmin calificó lo ocurrido como la primera utilización de Autoland «de principio a fin» en una situación de emergencia real. El producto se presentó en 2019, y la elección del lugar de aterrizaje, según explica la compañía, se basa en la evaluación de la opción «más óptima» teniendo en cuenta la longitud de la pista, la distancia, el combustible disponible y otros factores.