Una IA que se puso en pánico: un robot salvó un avión, pero por alguna razón declaró a los pilotos muertos en directo

En Estados Unidos se registró por primera vez un caso en el que el sistema de aterrizaje automático de emergencia Garmin Autoland actuó no en pruebas, sino en una situación real: un pequeño avión se condujo automáticamente al aeródromo y aterrizó con éxito en el aeropuerto Rocky Mountain Metropolitan en Colorado, y la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA) confirmó que el aterrizaje fue seguro.

Se trató de un Beechcraft Super King Air — un avión turbohélice bimotor, popular entre operadores chárter y militares. Según los datos de la FAA, la aeronave aterrizó alrededor de las 14:20, hora local, el sábado 20 de diciembre, después de que el piloto perdió contacto con los controladores. El organismo aclaró que a bordo había dos personas, que el sistema de aterrizaje automático de emergencia fue activado y que el incidente ahora está siendo investigado.

Los primeros reportes sobre el suceso provocaron confusión: se especuló que el piloto o los pilotos podrían haber quedado incapacitados debido a problemas de presurización. Sin embargo, el operador de la aeronave declaró que la activación de Autoland fue una decisión consciente de la tripulación. El avión, según los datos de control de tráfico, llegó desde el aeropuerto Aspen/Pitkin County (Sardy Field) y se dirigía a Broomfield —como se suele llamar al aeropuerto Rocky Mountain Metropolitan por la ciudad más cercana. No había pasajeros en ese vuelo.

El director de la compañía chárter Chris Townsley, en declaraciones a CNN explicó que a bordo se produjo una "pérdida rápida e involuntaria de presión" en la cabina. Los pilotos se pusieron las mascarillas de oxígeno y decidieron mantener el sistema automático activado. Según él, Autoland funcionó "exactamente como fue diseñado": el sistema se activó automáticamente cuando la "altitud de cabina" superó los valores seguros establecidos.

Autoland está concebido como el último recurso en caso de que el piloto no pueda continuar con el control. El sistema puede tomar "el control completo del vuelo", seleccionar el aeródromo más adecuado y efectuar el aterrizaje; también se puede activar manualmente con un solo botón. Sin embargo, las formulaciones de los mensajes automáticos de Garmin fueron la causa de los rumores sobre la incapacidad de la tripulación: la advertencia del sistema habla en términos de "pilot incapacitation". En la grabación de las comunicaciones publicada en LiveATC se oye una voz "robotizada" que informa sobre el modo de aterrizaje automático de emergencia, el tiempo aproximado hasta la pista y el número de personas a bordo, y el controlador responde: "No sé si me oyen, pero el aterrizaje está autorizado".

Townsley subrayó por separado que los mensajes sobre la "incapacitación de los pilotos" son incorrectos y surgieron exclusivamente por la forma en que están configuradas las notificaciones automáticas del sistema. Esto se confirma de forma indirecta también en un vídeo del servicio local de bomberos y rescate North Metro Fire Rescue District: en las imágenes, dos personas salen con calma del avión en la plataforma.

Por su parte, Garmin calificó lo ocurrido como la primera utilización de Autoland "de principio a fin" en una situación de emergencia real. El producto se presentó en 2019, y la elección del lugar de aterrizaje, según explica la compañía, se basa en la evaluación de la opción "más óptima" teniendo en cuenta la longitud de la pista, la distancia, el combustible disponible y otros factores.