Cada vez que sostienes un recibo en la mano pones en riesgo tu salud, pero pronto dejará de ser un problema.

Científicos de la Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL) mostraron, que los materiales de origen forestal pueden convertirse en la base de un recubrimiento de papel térmico seguro. Se trata de un desarrollo que utiliza la lignina —el componente clave de la madera. En combinación con una sustancia derivada de azúcares vegetales, permite crear papel funcional para recibos y etiquetas sin emplear compuestos tóxicos.

El papel térmico se utiliza en todas partes —desde comprobantes de transporte y recibos de caja hasta documentación médica. En 2022 el volumen de este mercado fue de 4.000 millones de dólares, y se espera que para 2030 crezca hasta 6.000 millones. Pero las sustancias químicas empleadas en su fabricación suscitan serias preocupaciones. Las más comunes —el bisfenol A y su análogo el bisfenol S— alteran la regulación hormonal en el organismo. Estas sustancias se encuentran con frecuencia en el organismo de personas que trabajan con papel térmico.

Sustituir los bisfenoles es extremadamente difícil. Cualquier sustancia que aspire a su papel debe ser a la vez estable, interactuar bien con los demás componentes del recubrimiento y no provocar un oscurecimiento prematuro del papel durante el almacenamiento. Las soluciones vegetales propuestas anteriormente no superaron esta prueba: su reactividad y estabilidad dejaban que desear.

Un equipo de Lausana (ciudad en el suroeste de Suiza) aplicó un nuevo enfoque. La lignina contiene grupos químicos adecuados para crear una capa termoactiva, pero por sí sola es demasiado oscura e inestable para la impresión. Para modificar sus propiedades se empleó un tratamiento fraccionado suave con aldehídos, que permitió obtener polímeros claros con la estructura adecuada.

El segundo componente importante es un sensibilizador, que potencia la reacción entre el colorante y la capa desarrollada al calentarse. En este caso, en lugar de derivados del petróleo se empleó diformilxilosa —un derivado del azúcar xilano, presente en las paredes celulares de las plantas. Las mezclas obtenidas se aplicaron en la superficie del papel en capas finas y se probaron en impresoras convencionales.

En las pruebas, los recubrimientos con lignina mostraron una imagen nítida con densidad de color acorde a las exigencias del mercado. Además, el papel mantuvo sus propiedades incluso tras almacenarse junto a una ventana durante varios meses, y las imágenes impresas siguieron siendo legibles después de un año. El contraste por ahora es inferior al de las muestras industriales, pero ya es comparable con la calidad de productos basados en bisfenol A.

Las pruebas también indicaron que las nuevas sustancias presentan una actividad hormonal considerablemente menor que las formulaciones habituales —decenas e incluso cientos de veces menor. Y el sensibilizador de origen vegetal no mostró ni toxicidad ni efectos similares al estrógeno en las condiciones de ensayo.

El proyecto demuestra cómo materias primas vegetales no destinadas a la alimentación pueden convertirse en la base de soluciones seguras aplicables a productos de uso cotidiano. El desarrollo podría reemplazar composiciones tóxicas en el papel térmico sin ceder en prestaciones, y al mismo tiempo reducir de forma significativa los riesgos potenciales.