Satélites por miles de millones de dólares, vulnerables a una pila de supermercado: cómo militares y vándalos «apagan» el espacio con un solo botón

A veces el camino a casa de repente se «alarga» veinte minutos, y el repartidor en el mapa aparece de pronto en medio del mar. Los habitantes de los países del Golfo Pérsico notan cada vez más estas anomalías en las aplicaciones de reparto y de navegación. La causa no son fallos de los servicios. La interrupción la provocan las interferencias en la navegación por satélite, relacionadas con las acciones militares en torno a Irán.

Usuarios de redes sociales publican capturas donde los vehículos de reparto «navegan» por el agua o cambian la ruta bruscamente. En los países del Consejo de Cooperación de los Estados Árabes del Golfo la vida en general ha vuelto a su ritmo habitual, pero esos fallos recuerdan que el conflicto continúa. Las fuerzas militares emplean activamente la guerra electrónicas y dificultan deliberadamente la recepción de las señales satelitales.

Los ejércitos modernos llevan tiempo usando esa táctica. Alterar el funcionamiento de los sistemas de navegación complica la guía de drones, misiles y medios de reconocimiento. El problema es que las mismas señales satelitales las usan la aviación civil, el transporte marítimo, la infraestructura energética y las aplicaciones de navegación en los teléfonos. Cuando la señal se degrada o desaparece, las consecuencias exceden las operaciones militares.

Existen dos modos principales de ataque contra la navegación: el bloqueo y la suplantación de la señal. La diferencia entre los métodos explica por qué, a veces, la navegación simplemente deja de funcionar y, otras, muestra un punto en el mapa que parece verosímil pero es incorrecto.

Los satélites del sistema GPS están a unos 20 000 kilómetros de la Tierra y emiten señales de aproximadamente 50 vatios. Para cuando la señal llega a la superficie del planeta, la potencia es muy débil. Por eso es relativamente fácil perturbar la navegación por satélite. Un pequeño inhibidor, que se puede comprar en internet y alimentar con una batería, puede «dejar ciega» la navegación en una zona considerable.

El bloqueo ocurre cuando la fuente de interferencia enmascara la débil señal satelital con un ruido más potente. En ese caso, el receptor simplemente deja de ver los satélites. El responsable del área de tecnologías de navegación de la empresa SandboxAQ, Jim Stroup, compara la situación con un foco brillante delante de los ojos: una persona intenta ver algo a lo lejos, pero la luz molesta y la imagen desaparece.

La suplantación de la señal funciona de otra manera. Un transmisor crea señales falsas que imitan a las de los satélites reales. El receptor de navegación acepta la falsificación como una fuente legítima y calcula las coordenadas de forma incorrecta. El sistema sigue funcionando con normalidad, pero muestra una posición engañosa.

Este método es mucho más complicado y peligroso. El dispositivo intercepta la señal satelital auténtica y luego retransmite rápidamente su propia versión. El receptor en un dron, un buque o un avión puede creer que ha aparecido un nuevo satélite e incluir esos datos en el cálculo de posición. Debido a pequeños errores en la distancia, la navegación desvía gradualmente la plataforma de su rumbo.

La suplantación puede guiar silenciosamente un dron hacia otro punto o cambiar la posición mostrada de un avión en la pantalla sin alertas. Stroup pone un ejemplo: un atacante podría falsificar la señal de modo que un dron cruce la frontera de otro estado, mientras el operador confía en que la ruta es correcta.

Para los usuarios comunes las consecuencias de esos ataques no se limitan a fallos en los mapas del teléfono. La navegación por satélite desempeña un papel clave en la sincronización horaria. Sistemas médicos, redes eléctricas e incluso centrales nucleares utilizan señales GPS para coordinar con precisión el funcionamiento de sus equipos.

En muchos de esos sistemas decenas de dispositivos sensibles deben operar sincronizados con una precisión de fracciones de segundo. Si el tiempo difiere aunque sea un poco, surgen problemas graves. Interferencias prolongadas pueden provocar la cancelación de vuelos, la sobrecarga de redes eléctricas o fallos en equipos médicos.

Los ingenieros buscan alternativas a la navegación por satélite. En el sector se habla de soluciones alternativas para la determinación de coordenadas, la navegación y la sincronización horaria. Sin embargo, la mayoría de las opciones resuelven solo una tarea: por ejemplo, determinar la posición o sincronizar el tiempo.

Una de las aproximaciones es la llamada navegación visual. En esencia, la tecnología recupera el método tradicional de los pilotos que se orientaban por hitos visibles en tierra. Los ordenadores modernos analizan la imagen captada por cámaras y la comparan con mapas de la zona.

El sistema funciona bien en rutas con referencias constantes, por ejemplo en el vuelo de un dron entre dos puntos. Pero el método es inútil sobre el océano, en el Ártico o en ciudades destruidas donde han desaparecido los hitos habituales.

También se discuten otras ideas. Entre ellas está usar las señales del sistema de satélites Starlink o crear constelaciones densas de satélites en órbita baja. No obstante, esas redes también pueden ser bloqueadas; solo haría falta un equipo más potente.

Hay una opción más inusual. Ingenieros proponen orientarse por el «patrón» magnético de la Tierra. Depósitos minerales, rocas y cadenas montañosas generan pequeñas distorsiones del campo magnético. Nuevos sensores cuánticos pueden medir esos cambios y construir un mapa de «huellas» magnéticas únicas para cada punto del planeta.

Dos zonas de la superficie terrestre no comparten la misma firma magnética. Un vehículo puede comparar el campo magnético medido con el mapa y determinar su posición. Como la señal procede del propio planeta, es mucho más difícil anularla que la navegación por satélite.

Según Stroup, nadie va a abandonar el GPS por completo. Es mucho más sensato complementar la navegación por satélite con nuevas tecnologías para que el sistema siga funcionando incluso durante las interferencias. En las condiciones de la guerra electrónica moderna, esa protección es cada vez más importante.