10 días para la Luna. 30 minutos para la catástrofe: una llamarada solar no pide permiso

El vuelo a la Luna no es peligroso solo por el despegue y el aterrizaje. El riesgo más impredecible proviene del Sol —y puede surgir literalmente en cuestión de unas pocas horas.

La tripulación de la misión Artemis II pasará alrededor de diez días fuera de la órbita baja de la Tierra. Durante ese tiempo los astronautas estarán sin la protección del campo magnético de la Tierra, que normalmente atenúa gran parte de la radiación espacial. En el espacio abierto la dosis de radiación es mayor, y sus consecuencias dependen del tipo de partículas y de su energía.

Los astronautas tendrán que enfrentarse a tres fuentes de radiación. La primera son los rayos cósmicos galácticos, que atraviesan el espacio de forma continua. La segunda son las partículas atrapadas en los cinturones de radiación de Van Allen alrededor de la Tierra. La tercera fuente son las emisiones solares, que ocurren durante erupciones y eyecciones de plasma en el Sol. Precisamente esa última opción sigue siendo la más difícil de pronosticar.

En condiciones normales la carga de radiación puede estimarse de antemano. El paso por los cinturones de Van Allen está calculado desde hace tiempo, y el fondo de los rayos cósmicos también se conoce. La actividad solar se comporta de otro modo. Es difícil de predecir incluso a corto plazo, y el nivel de radiación puede cambiar bruscamente.

La situación puede parecer tranquila y cambiar literalmente en pocas horas. A finales de marzo, durante los preparativos para el lanzamiento, los especialistas no detectaron eventos peligrosos. Sin embargo, poco después el Sol produjo una erupción de clase X —el tipo más potente. Estas erupciones suelen ir acompañadas de eyecciones de masa coronal, cuando una nube de plasma cargado se desplaza al espacio. En este caso la eyección fue rápida y se dirigió hacia la Tierra, provocando una alerta por tormenta geomagnética.

La principal amenaza para la tripulación son los flujos de protones e iones de alta energía. Estas partículas pueden atravesar metal y tejidos, dañando el ADN y las estructuras celulares. Pero incluso entre los eventos solares, los verdaderamente peligrosos son solo casos raros. Según las estimaciones de los expertos, solo una pequeña fracción de todas las erupciones y eyecciones observadas pertenece a esa categoría.

Durante el ciclo solar actual se registraron solo dos episodios que podrían haber creado problemas graves para un vuelo fuera de la órbita terrestre. Incluso en esos casos se trató más de un aumento de la vigilancia que de la necesidad de acciones urgentes.

La protección de la tripulación se articula en varios niveles. La cápsula Orion está diseñada con un nivel de blindaje superior al de las naves de la era Apolo. Entonces, el éxito de las misiones dependía en gran medida de la buena fortuna. En 1972, entre los vuelos Apolo-16 y Apolo-17, se produjo una potente tormenta solar que podría haber tenido consecuencias graves de haber habido personas en el espacio profundo en ese momento.

Las misiones modernas no solo confían en la protección del casco, sino también en el monitoreo. Existe una red de satélites y sistemas terrestres que vigilan el Sol, los datos se procesan con modelos que son más precisos que los del siglo pasado. Las observaciones se realizan incluso desde Marte: el rover Perseverance sigue la actividad en la cara del Sol que no es visible de forma directa desde la Tierra.

En caso de una erupción fuerte, la tripulación dispone de un procedimiento claro. En aproximadamente treinta minutos los astronautas pueden reunirse dentro de la cápsula y preparar un refugio temporal, reforzando la protección con equipos y suministros. Incluso si no ocurre ningún evento peligroso, la tripulación practicará ese procedimiento durante el vuelo.

Los datos de la misión Artemis I aportaron confianza adicional. En 2022 la nave Orion voló sin tripulación, pero estaba equipada con más de 5600 sensores de radiación. Parte de los instrumentos se colocaron dentro de maniquíes para evaluar la carga sobre un organismo. Los resultados obtenidos coincidieron con los cálculos, lo que confirmó la validez de los modelos utilizados.

El riesgo no desaparece, sobre todo teniendo en cuenta los planes de futuras misiones. En vuelos futuros a la Luna los astronautas estarán en una posición aún más vulnerable: en la superficie del satélite no existe la protección de la nave, y una infraestructura completa aún no está construida. En esas condiciones incluso un traje espacial corriente puede ser la única barrera entre la persona y la radiación solar.