La Luna queda atrás: Artemis II regresa a la Tierra con observaciones de meteoritos y nuevos nombres para cráteres

La tripulación de Artemis II completó la órbita lunar y el martes inició el viaje de regreso a la Tierra. En unas pocas horas, junto a las ventanillas los astronautas no solo miraron el satélite desde un ángulo inusual, sino que recopilaron un conjunto de observaciones que ya ha interesado a los científicos: el equipo describió detalladamente cráteres poco conocidos, vio un eclipse solar y notó destellos en la superficie, similares a impactos de meteoritos.

Cuatro astronautas estuvieron casi 7 horas junto a las ventanas de la nave. Según ellos, el espectáculo resultó tan inusual que es muy difícil encontrar las palabras exactas para describirlo.

Durante el sobrevuelo, el equipo transmitió detalladamente a la Tierra cómo se veía la superficie lunar desde su punto de vista. Más tarde los astronautas observaron un eclipse solar y también informaron sobre destellos luminosos en la superficie del satélite. Los investigadores los relacionan con la caída de meteoritos. La responsable científica de la misión, Kelsey Young, dijo a la tripulación que el vuelo ya ha proporcionado un gran volumen de datos nuevos y que literalmente acercó la Luna para todo el equipo en la Tierra.

Pero el día no terminó ahí. Tarde por la noche la tripulación se comunicó con el presidente de EE. UU., Donald Trump. La conversación tuvo lugar después de que los astronautas establecieran un nuevo récord de distancia en un vuelo tripulado. Trump calificó a los participantes de la misión como pioneros modernos, les agradeció su valentía y dijo que el equipo inspiró al mundo entero. También preguntó a los astronautas por los momentos más destacados de la expedición y, por separado, se interesó por cómo se siente la pérdida de comunicación con la Tierra durante el sobrevuelo lunar. Durante la conversación la señal se interrumpió brevemente incluso para el propio presidente.

El tramo récord de la misión concluyó tarde el lunes. Artemis II superó el logro de Apollo 13, establecido en 1970. El nuevo máximo fue de 252 756 millas, o 406 771 kilómetros desde la Tierra. Superaron el récord anterior por más de 4 000 millas, es decir, más de 6 000 kilómetros. El astronauta Jeremy Hansen dijo que el nuevo resultado debería ser un desafío para la generación actual y también para la siguiente, para que el récord no perdure demasiado tiempo.

Durante el sobrevuelo, la Luna bloqueó por completo la comunicación de la nave con la Tierra durante casi 40 minutos. Esa interrupción fue planificada con antelación, pero aun así el momento no dejó de ser significativo. Por primera vez en más de 50 años, las personas volvieron a perder contacto con el resto de la humanidad por algún tiempo.

Ahora la cápsula Orion regresa a casa siguiendo la llamada trayectoria de retorno libre. El trayecto dura alrededor de 4 días y permite que la nave, tras rodear la Luna, entre en la trayectoria de regreso sin maniobras complementarias complejas.

La misión bajo el mando de Reid Wiseman ya ha pasado a la historia por varias razones. Victor Glover se convirtió en el primer astronauta afroamericano en orbitar la Luna. Christina Koch fue la primera mujer en una expedición de este tipo. Jeremy Hansen entró en la historia como el primer no estadounidense en un vuelo similar.

Durante el tramo récord de la misión, la tripulación propuso dar nombres a dos cráteres sin nombre. Al primero los astronautas quisieron llamarlo como el indicativo de su nave, Integrity. Al segundo propusieron el nombre Carroll. Así se llamaba la difunta esposa de Reid Wiseman, fallecida por cáncer. Hansen, al anunciar la propuesta, contuvo visiblemente la emoción. Tras esas palabras los astronautas se abrazaron y en el centro de control de vuelo en Houston reinó el silencio por un breve tiempo. Desde la Tierra confirmaron que ambas propuestas fueron escuchadas. La NASA informó que ahora las remitirá oficialmente a la Unión Astronómica Internacional, que aprueba los nombres de los cuerpos celestes y de los objetos en sus superficies.