Superar la barrera del sonido ya no es ciencia ficción: el dron Quarterhorse Mk 2.1 lo logró en 90 días
Una empresa privada hizo lo que hasta ahora solo podían hacer los gobiernos.
La empresa estadounidense Hermeus mostró un ritmo de pruebas poco común para la aviación, y su avión no tripulado Quarterhorse Mk 2.1 en menos de tres meses pasó del primer despegue a la velocidad supersónica. Durante la prueba en Nuevo México la aeronave aceleró hasta Mach 1,21 y se convirtió en el primer avión no tripulado privado de su clase en superar la barrera del sonido.
La prueba se llevó a cabo en un espacio aéreo restringido sobre el polígono White Sands Missile Range, con Spaceport America como plataforma de lanzamiento. El primer vuelo del Quarterhorse Mk 2.1 tuvo lugar a principios de marzo, y la versión anterior Mk 1 despegó apenas 364 días antes. En Hermeus consideran este ritmo uno de los principales beneficios del programa, ya que la compañía crea prototipos rápidamente y somete con frecuencia las soluciones a pruebas en condiciones reales.
El Quarterhorse Mk 2.1 es de tamaño similar a un F-16 y está construido con ala delta, lo que ayuda a mantener la estabilidad a altas velocidades. La aeronave recibió una versión mejorada del turbofan Pratt & Whitney con cámara de postcombustión. Los ingenieros usan los datos de cada vuelo para ajustar la aerodinámica, el control y la planta motriz.
Paralelamente, Hermeus está cambiando su dirección. El presidente de la compañía, Zak Shore, asumirá el cargo de director ejecutivo a partir del 1 de junio, y el cofundador AJ Piplica pasará a la presidencia ejecutiva. El cambio de roles se produce en medio de la ampliación del programa de vuelo y la preparación de las siguientes aeronaves de la familia Quarterhorse.
La siguiente versión, Mk 2.2, debería incorporar el motor Chimera II con ciclo combinado basado en turbina. Luego Hermeus planea lanzar el Mk 2.3. Cada nueva modificación debería volar más rápido y mantener la velocidad supersónica durante más tiempo.
El programa Quarterhorse se desarrolla con la participación del Departamento de Defensa de Estados Unidos y sirve como etapa hacia el avión militar hipersónico Darkhorse. A más largo plazo, Hermeus vincula los avances con el proyecto Halcyon, un transporte civil hipersónico para 20 pasajeros.
El éxito de Hermeus intensifica la carrera en la aviación de alta velocidad. Anteriormente, el demostrador XB-1 de Boom Supersonic alcanzó Mach 1,122, y la NASA y Lockheed Martin están preparando el silencioso X-59 para su primer vuelo supersónico.