Starlink en la guerra, Starshield para el Pentágono y ahora la Space Data Network: Elon Musk se ha hecho con el monopolio del espacio militar de Estados Unidos.

SpaceX recibió un gran contrato de la Fuerza Espacial de Estados Unidos para crear una nueva red orbital que debe conectar más rápidamente los satélites militares, los medios de vigilancia y los sistemas de ataque. Las fuerzas armadas estadounidenses quieren que los datos procedentes del espacio lleguen a las unidades adecuadas casi sin retrasos, en cualquier punto del mundo y por canales protegidos.

El Mando de Sistemas Espaciales de la Fuerza Espacial de EE. UU. anunció, que el importe del contrato ascenderá a $2,29 mil millones. El acuerdo es a precio fijo. SpaceX creará la base de la Space Data Network, que operará en la órbita terrestre baja y se convertirá en un nuevo canal de intercambio de datos para los sistemas de combate estadounidenses.

Según el mando, la red permitirá desplegar más rápidamente una comunicación espacial sostenida de alta velocidad. Probablemente el proyecto se basará en tecnologías que SpaceX ya emplea en el sistema satelital Starlink. Para tareas militares, la compañía desarrolla una línea separada Starshield. Esos satélites ya se construyen y se lanzan teniendo en cuenta los requisitos del Pentágono.

Las Fuerzas Espaciales describen la futura red como una constelación ampliada de satélites interconectados mediante canales ópticos. Esa arquitectura debe proporcionar comunicaciones tácticas y acceso de banda ancha para las fuerzas militares en todo el mundo.

El coronel Ryan Frazer, encargado interino de adquisiciones de la Fuerza Espacial en el área de vigilancia y designación espacial, declaró que la red se convertirá en una capa clave de comunicaciones para los sistemas de combate de la Fuerza Espacial. Según él, el proyecto debe conectar sensores y sistemas de armas de forma continua, global y segura.

El contrato con SpaceX también muestra cómo el Pentágono está cambiando el enfoque para construir la infraestructura militar orbital. Anteriormente una tarea similar la asumía la Agencia de Desarrollo Espacial, creada en 2019. Esa agencia planeaba lanzar cada dos años nuevas generaciones de satélites para rastrear misiles y transmitir datos, contratando a diversas empresas.

Los primeros satélites experimentales de este sistema comenzaron a lanzarse en 2023. Sin embargo, el programa sufrió retrasos. Las fuerzas armadas relacionaron los problemas con cuellos de botella en las cadenas de suministro de satélites y con la dificultad para integrar una red en la que participaban muchos contratistas. La Oficina de Responsabilidad del Gobierno de EE. UU. también señaló dificultades técnicas que ralentizaron el desarrollo del programa.

El año pasado, en los documentos presupuestarios de la administración de Donald Trump apareció un nuevo proyecto con los nombres pLEO SATCOM y MILNET. Al mismo tiempo, la Casa Blanca propuso eliminar la financiación de la siguiente partida de satélites transmisores de datos para la Agencia de Desarrollo Espacial. Más tarde MILNET fue renombrado Space Data Network.

Ese giro suscitó preguntas entre los legisladores. La estrategia inicial de la Agencia de Desarrollo Espacial se basaba en la competencia y en una arquitectura abierta, y el nuevo contrato efectivamente entrega la base de la red a SpaceX. El Mando de Sistemas Espaciales afirmó que la Space Data Network operará con varios proveedores y que este verano ampliarán la lista de participantes. Entre los posibles participantes podrían estar empresas que crean sus propias redes satelitales de banda ancha, incluida Amazon.

No obstante, las autoridades militares aún no han explicado cómo se mantendrá la competencia y los estándares abiertos. El mando declaró que la anterior arquitectura de transporte de la Agencia de Desarrollo Espacial, incluidos los satélites que todavía se están construyendo y preparando para el lanzamiento, se integrará con las adquisiciones de la Space Data Network.

Otra dirección clave de la Agencia de Desarrollo Espacial está relacionada con satélites que deben detectar y seguir misiles. Esos aparatos deben orbitar mucho más cerca de la Tierra que los antiguos satélites de alerta contra ataques con misiles, y rastrear mejor nuevas amenazas, incluidas las armas hipersónicas. Inicialmente estos satélites debían trabajar conjuntamente para detectar amenazas y transmitir datos para la intercepción.

Este sistema surgió antes de que Donald Trump anunciara planes para crear un escudo antimisiles Golden Dome. Sin embargo, la red orbital de vigilancia podría convertirse en uno de los cimientos de ese programa. El Pentágono aún no ha informado de cambios en la capa satelital de vigilancia, pero el canal de transmisión de datos constituía la mayor parte de la futura constelación de la Agencia de Desarrollo Espacial.

La decisión de entregar a SpaceX la base del sistema de comunicaciones reducirá el papel de la agencia y planteará inevitablemente la cuestión de su futuro. Al mismo tiempo, SpaceX obtiene una ventaja considerable gracias a la infraestructura ya desplegada. En la órbita hay más de 10 000 satélites Starlink, que en su mayoría sirven a usuarios civiles, además de cientos de satélites militares Starshield.

Starshield ya proporciona comunicaciones para distintos sistemas militares. El material original también afirma que esos satélites se emplearon para apoyar drones de ataque utilizados en ataques contra Irán.

La Agencia de Desarrollo Espacial había adjudicado previamente contratos por aproximadamente 340 satélites de retransmisión de datos. Los fabrican York Space Systems, Lockheed Martin, Northrop Grumman y Rocket Lab. El coste medio de cada aparato era de alrededor de $16 millones, notablemente más caro que los satélites producidos en la línea Starlink o Starshield. Al mismo tiempo, la Agencia no anunció que cancelaría los contratos ya firmados.

Cuando el proyecto aún se denominaba MILNET, uno de los mandos de la Fuerza Espacial dijo que la red podría incluir alrededor de 480 satélites operados por SpaceX y bajo la supervisión de un responsable militar de la misión. No hay datos nuevos sobre el número de satélites ni sobre el esquema de gestión.

Según los términos del contrato, SpaceX debe entregar una versión experimental completamente operativa del backbone de la Space Data Network para finales de 2027. Si la empresa cumple el plazo, su papel en el apoyo directo a las fuerzas armadas estadounidenses aumentará considerablemente. SpaceX ya es el mayor operador comercial de lanzamientos y uno de los principales fabricantes de satélites del mundo, y el nuevo contrato consolidará aún más a la compañía en la infraestructura espacial militar de EE. UU.