400 años en los archivos del Vaticano: redes neuronales descifran el código de Borg, considerado impenetrable durante siglos

Las cartas y manuscritos cifrados han permanecido durante siglos en los archivos como testigos mudos de secretos ajenos. En ellos pueden ocultarse historias de amor, intrigas diplomáticas, recetas médicas, temores de gobernantes y detalles de la vida cotidiana que los autores trataron de esconder a los forasteros. Ahora la inteligencia artificial se ha sumado a ese trabajo, y los viejos cifrados han empezado a ceder más rápido que antes.

Uno de los ejemplos es el cifrado de Borg, un manuscrito de 408 páginas de los archivos de la Biblioteca Vaticana. El documento permaneció sin leer durante más de 400 años. El texto estaba escrito con 34 símbolos inusuales, letras latinas aisladas, y la primera página contenía una inscripción en árabe. No existía una clave para el cifrado y parte de las páginas sufrió el paso del tiempo, por lo que la lectura fue durante mucho tiempo imposible.

Cifrado de Borg

Pero con ayuda del aprendizaje automático, especialistas lograron revelar el contenido del manuscrito. Resultó que en su interior se escondían miles de extraños consejos curativos, incluidos el consumo de vino tinto de alta calidad y la fermentación de la nuez moscada en masa para combatir la disentería. La profesora de lingüística computacional de la Universidad de Estocolmo, Beata Medjesi, que participó en la descifrado, explica el trabajo con documentos así como una reconstrucción lenta de un mundo perdido a partir de símbolos, esquemas repetitivos y coincidencias parciales.

Según algunas estimaciones, alrededor del 1% del material en las bibliotecas y archivos mundiales está total o parcialmente cifrado. Entre ellos pueden hallarse datos sobre sociedades secretas, complots políticos, planes militares y correspondencia privada. A veces esos hallazgos cambian la percepción de figuras históricas conocidas. Por ejemplo, cartas de María Estuardo descifradas anteriormente mostraron su participación en intentos de recuperar el trono y revelaron relaciones tensas con su hijo, el futuro rey de Inglaterra Jacobo I.

La principal dificultad comienza incluso antes de romper el cifrado. Los manuscritos deben pasarse a formato digital, y la caligrafía antigua, las tintas desvanecidas y los signos no estándar ralentizan el trabajo. La criptóloga del INRIA francés Cécile Pierro contó que la descifrado de una carta de Carlos V con 120 símbolos llevó unos seis meses, y que la simple transcripción de dos páginas con signos poco habituales puede ocupar un día entero.

La IA ya ayuda a acelerar la primera etapa. El profesor de la Universidad de Oslo Michel Valdispül y sus colegas utilizaron la plataforma Transkribus para procesar una carta secreta de Zigismund Hoissner von Wandersleben dirigida al canciller sueco Axel Oxenstierna, escrita en 1637 durante la Guerra de los Treinta Años. El sistema reconoció líneas y símbolos, aunque el resultado todavía requirió verificación manual.

El equipo del proyecto Descrypt desarrolla modelos más flexibles para alfabetos raros, signos inventados, símbolos astrológicos y sistemas numéricos inusuales. Los investigadores también están reuniendo una base de datos de cifrados antiguos para entrenar a la IA con más ejemplos. Entre los materiales hallados ya hay 400 postales enigmáticas de finales del siglo XIX y principios del XX, parte de las cuales resultaron ser cartas de amor en alemán.

El nuevo objetivo de los desarrolladores es unir el reconocimiento de manuscritos y la descifrado en un solo proceso. En una prueba sobre un fragmento del cifrado de Borg, el sistema procesó 500 símbolos en aproximadamente 29 minutos, proporcionó una traducción al inglés y explicó por qué la solución propuesta parecía plausible. Este enfoque podría ayudar no solo con cartas de la época moderna temprana, sino también con escrituras antiguas que aún permanecen sin descifrar, incluyendo el disco de Festo y la escritura lineal A.