La IA está secando el planeta a gran velocidad, pero en los papeles todo parece estar bien: la potencia informática consume miles de millones de galones de agua.
¿Por qué las empresas ocultan deliberadamente a qué precio se consigue el progreso?
El auge de la inteligencia artificial cada vez choca no solo con los costes de la electricidad, sino también con el consumo excesivo de agua, y las mayores empresas tecnológicas suelen divulgar solo una pequeña parte del gasto real de sus centros de datos.
Microsoft, Google, Amazon y otros operadores señalan en sus informes ambientales el agua que las instalaciones de servidores usan para refrigerar el equipo. Sin embargo, las empresas con frecuencia no contabilizan el agua que requieren las plantas de energía para generar la electricidad que consumen. Meta sigue siendo uno de los pocos grandes proveedores de servicios en la nube que divulga ambos indicadores.
Según un análisis del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, el consumo indirecto de agua en los centros de datos estadounidenses históricamente ha sido aproximadamente 12 veces mayor que el directo. En 2023 las instalaciones utilizaron alrededor de 17 000 millones de galones de agua, y la producción de la electricidad para ellas requirió cerca de 211 000 millones de galones adicionales. Para 2028 el volumen total podría aumentar hasta entre 469 000 y 844 000 millones de galones dependiendo de los sistemas de refrigeración y las fuentes de energía.
Es ilustrativo el ejemplo de Google. En 2025 la compañía aumentó el consumo directo de agua en un 34%, hasta 10,9 000 millones de galones. Al mismo tiempo, el consumo vinculado a la generación de electricidad, según una estimación separada, podría haber sido tres veces mayor que esa cifra. El consumo de energía de Google creció un 37% en un año debido a la expansión de los servicios en la nube y la carga procedente de la IA.
El problema se agrava por la ubicación de las nuevas instalaciones. Alrededor de dos tercios de los centros de datos en construcción en EE. UU. se sitúan en regiones con escasez de agua, incluyendo Phoenix y otras zonas del suroeste del país. Actualmente las instalaciones de servidores representan cerca del 3% de la demanda hídrica de Phoenix si se considera la generación de electricidad; para 2031 la proporción podría superar el 20%.
Las empresas intentan reducir el consumo directo. Nvidia presentó un sistema de refrigeración cerrado que, una vez llenado, no requiere agua adicional, y Microsoft planea usar soluciones similares en todos los nuevos centros de datos a partir de 2027. No obstante, la mayoría de las instalaciones en funcionamiento sigue empleando refrigeración por evaporación, y la modernización puede resultar demasiado costosa.
La falta de transparencia en este asunto ya genera la resistencia de las comunidades locales. Según Carbon Direct, desde 2024 proyectos de centros de datos de IA por un valor aproximado de 170 000 millones de dólares se han bloqueado, aplazado o cancelado. La disputa cada vez se reduce más a la distribución de existencias limitadas de agua y energía entre la población, la industria y la infraestructura de inteligencia artificial en rápido crecimiento.
El progreso tecnológico pierde rápidamente sentido cuando su comodidad la pagan las ciudades obligadas a compartir recursos básicos con la infraestructura informática.