Hackers de élite de EE. UU. salen de las sombras: la NSA reúne por primera vez a veteranos de la unidad TAO

Una de las unidades más cerradas de la inteligencia estadounidense organizará por un día algo parecido a una reunión de antiguos alumnos. La Agencia de Seguridad Nacional de Estados Unidos (NSA) invitó a su sede en Fort Meade a cientos de exempleados TAO, la unidad de élite que se especializa en infiltrarse en sistemas informáticos extranjeros y en llevar a cabo operaciones cibernéticas secretas.

La reunión se celebrará el 28 de agosto y será el primer evento de este tipo en la historia de TAO. A los exempleados les mostrarán el nuevo edificio de la unidad, y la dirección intentará convencer a algunos veteranos de volver al servicio público. Uno de los organizadores fue el subdirector de la NSA, Tim Kosiba, quien trabajó durante muchos años en TAO y llegó a dirigir la unidad.

TAO surgió a principios de la década de 1990 y gradualmente se convirtió en una suerte de «agencia dentro de la agencia». Mientras una parte considerable de la NSA se dedicaba a la interceptación y el análisis de señales, los especialistas de TAO obtenían acceso a redes extranjeras, instalaban medios de vigilancia encubierta y permanecían en sistemas comprometidos durante meses o años. Más tarde la unidad fue renombrada como Operaciones en Redes Informáticas, pero una reorganización reciente devolvió a la estructura el nombre TAO. La propia NSA considera que las operaciones en redes informáticas son ámbitos que ayudan a obtener una ventaja para Estados Unidos y sus aliados.

No solo el formato de la reunión fue inusual, sino también los preparativos. Para comunicarse, los organizadores crearon en Signal un grupo cerrado con el nombre irónico Operaciones Asíncronas Terminadas. En él se reunieron más de 250 exhackers, desarrolladores y analistas de TAO. Los participantes comentaron viejas bromas laborales, la formación de los especialistas y episodios concretos de operaciones pasadas, evitando tocar información clasificada. A algunos veteranos ese formato les inquietó, porque incluso sin publicar datos secretos, un gran grupo de exempleados de una unidad ultrasecreta resulta por sí mismo atractivo para servicios de inteligencia extranjeros.

La reunión tiene lugar en un contexto de notable pérdida de personal. El año pasado la NSA perdió alrededor de 2.100 empleados, aproximadamente el 8 % de la plantilla, debido a recortes en la administración federal de Estados Unidos. De TAO —cuya plantilla exacta es secreta— se fueron varias decenas de personas. El regreso de exempleados podría cubrir parcialmente el déficit de personal mucho más rápido que la contratación habitual, ya que muchos veteranos siguen teniendo habilitaciones vigentes para acceder a información clasificada y trabajan en Fort Meade como contratistas.

Otra ventaja adicional será la experiencia ya acumulada. Para formar a un nuevo operador de TAO, realizar las comprobaciones y certificarlo, puede necesitarse más de un año, mientras que un exempleado precisará mucho menos tiempo para volver a ponerse en marcha. El propio Kosiba regresó a la NSA a principios de 2026 y se convirtió en el vigésimo primer subdirector de la agencia.

Reunión de veteranos TAO encaja en un intento más amplio de la NSA por mostrarse menos hermética hacia el exterior. En 2019 la agencia creó una dirección de ciberseguridad que empezó a compartir con más intensidad información sobre amenazas con organismos federales y empresas privadas. En 2024 la NSA lanzó su propio pódcast, y el primer episodio se dedicó al papel de la inteligencia de señales electrónicas en la búsqueda de Osama bin Laden. Ahora la agencia prueba otro enfoque atípico: en lugar de la campaña habitual de contratación intenta recuperar a personas que ya conocen el funcionamiento interno de una de las unidades más reservadas de la inteligencia estadounidense.