El campo magnético de la Tierra —no el tanque de combustible— pone ahora a girar al satélite Starburst-1

El vehículo espacial Starburst-1 recibió un sistema de control inusual, que podrá girar el satélite usando el campo magnético de la Tierra sin consumir combustible para ello. La empresa Zenno Astronautics informó que el actuador magnético superconductivo Z01 Supertorquer ya está instalado en la nave de Portal Space Systems y se prepara para el vuelo.

Supertorquer genera un campo magnético controlado que interactúa con el campo magnético de la Tierra y crea un momento de torsión. Así la nave puede cambiar su orientación en el espacio sin motores químicos. Según Zenno, el sistema instalado en Starburst-1 es capaz de generar un momento dipolar magnético de hasta 3500 A·m² y debería convertirse en el actuador magnético más potente enviado al espacio hasta la fecha.

Ahorrar combustible es especialmente útil para un satélite maniobrable. Los motores convencionales de Starburst-1 se podrán usar principalmente para cambiar la órbita, y no para girar la nave. Portal espera comprobar durante la misión cómo la nave se aproxima a otros objetos, opera a corta distancia y cambia rápidamente de tareas y de órbita.

Se probará usar el campo magnético intenso para otra tarea. Zenno supone que Supertorquer podrá desviar parte de las partículas cargadas y así reducir la carga de radiación sobre la electrónica del satélite. Las pruebas de laboratorio dieron resultados esperanzadores, por eso instalaron en Starburst-1 un contador de partículas cargadas. El instrumento permitirá por primera vez comprobar el efecto directamente en órbita.

La tecnología ya pasó las primeras pruebas espaciales. El Supertorquer fue enviado anteriormente a órbita a bordo de la nave Mira de la empresa Impulse Space. Según el informe de Impulse Space, el actuador funcionó durante cientos de horas, cumplió las tareas principales y confirmó la operatividad de los sistemas clave.

Starburst-1 será la primera misión independiente de Portal Space Systems con una carga útil operativa. El programa principal tiene una duración prevista de un año. La nave también probará parte de los sistemas destinados a la plataforma más grande Supernova, incluidos los motores encargados de la orientación y las maniobras. Anteriormente Portal planeó el lanzamiento para el cuarto trimestre de 2026.

Tras las exitosas pruebas orbitales, Zenno espera convertir los actuadores magnéticos superconductivos en equipo estándar para naves espaciales maniobrables. Este esquema ayudará a consumir menos combustible y depender menos de las ruedas de reacción, cuya vida útil está limitada por los componentes mecánicos.