Amplían el mapa de la Tierra primitiva tras hallar fragmentos continentales enterrados
Descubren fragmentos ocultos de tierra antigua que cambian la idea sobre la distribución de los continentes hace 500 millones de años.
Hace unos 500 millones de años, Gondwana ocupaba una parte mucho mayor de tierra emergida que la que mostraban reconstrucciones anteriores. Geólogos encontraron rastros de corteza continental antigua bajo cinturones montañosos más jóvenes de Asia, Europa y América del Norte e incrementaron la proporción estimada de Gondwana aproximadamente del 64% al 80% de toda la tierra continental de esa época.
Los autores del estudio llegaron a esta conclusión tras analizar 25 346 muestras de rocas magmáticas ácidas e intermedias. En lugar de intentar reconstruir la geografía antigua solo a partir de la posición actual de las rocas montañosas, el equipo utilizó la composición isotópica del neodimio, que permite rastrear el origen del material de la corteza terrestre incluso después de posteriores transformaciones tectónicas.
El hallazgo principal fueron fragmentos precámbricos de corteza continental enterrados dentro de áreas plegadas mucho más jóvenes. Durante cientos de millones de años, los choques de placas movieron, deformaron y en parte ocultaron los bloques antiguos, por lo que en los mapas geológicos habituales su conexión con Gondwana permanecía poco evidente.
El cartografiado isotópico mostró que al antiguo macizo pertenecían territorios que se extendían desde la India y el sudeste asiático a través de gran parte de la China actual hasta Kazajistán. Los investigadores detectaron rastros de la misma corteza en Europa Central y en la región de los Apalaches en el este de América del Norte. Anteriormente, partes de áreas asiáticas se habían interpretado como restos de fondo oceánico antiguo y arcos de islas.
La nueva reconstrucción cambia también el antiguo debate sobre el estatus de Gondwana. Con la estimación anterior de aproximadamente el 64% de la superficie continental mundial, los geólogos no siempre la consideraban un supercontinente pleno. Tras añadir los fragmentos ocultos, la proporción aumentó hasta cerca del 80%, por lo que los autores denominan la masa terrestre reconstruida Gran Gondwana.
El resultado es importante no solo para el mapa de la Tierra antigua. La formación de Gondwana tuvo lugar en el periodo aproximado de 750-550 millones de años, y poco después de la finalización del ensamblaje del supercontinente, en el límite entre el Ediacárico y el Cámbrico, alrededor de 550-500 millones de años, el planeta experimentó cambios importantes en el clima, la composición química de los océanos y la biosfera.
Los investigadores vinculan el ensamblaje de la Gran Gondwana con un extenso sistema de zonas de subducción alrededor de sus bordes. La inmersión de las placas oceánicas en el manto mantuvo un vulcanismo intenso, y las colisiones de bloques continentales formaron grandes cadenas montañosas. Procesos semejantes pueden alterar la entrada de dióxido de carbono y otras sustancias a la atmósfera y al océano, afectar al clima, a la erosión y al transporte de elementos nutritivos.
En cuanto al tiempo, la reconfiguración del planeta coincidió con el periodo que precedió a la explosión cámbrica, cuando aumentó bruscamente la diversidad de animales complejos. Los autores consideran que una Gondwana considerablemente mayor refuerza la hipótesis sobre el papel de la tectónica de supercontinentes en los cambios ecológicos globales. Sin embargo, el mapa isotópico por sí mismo no demuestra que el ensamblaje de Gondwana causara directamente la radiación evolutiva cámbrica.
Incluso la estimación del 80% puede resultar incompleta. Parte de la corteza continental antigua podría haberse introducido después en el manto, quedar enterrada bajo rocas más jóvenes o conservarse en regiones de las que todavía no hay datos geoquímicos adecuados. Nuevas mediciones pueden añadir al mapa varios fragmentos hace tiempo desaparecidos de la tierra antigua.