Un esqueleto derrumba una hipótesis de 38 años sobre mamíferos prehistóricos

Los paleontólogos describieron Tamirkhan balcarceli, un mamífero del Cretácico tardío de Mongolia, cuyos restos ayudaron a esclarecer el origen del enigmático grupo de los zhelestidos. Durante casi cuatro décadas, la forma de sus molares respaldó la hipótesis de una relación cercana con los primeros mamíferos placentarios, pero el cráneo y los huesos de las extremidades posteriores del nuevo ejemplar señalaron otra rama del árbol evolutivo.

El problema surgió hace 38 años, cuando los paleontólogos estudiaron los molares de los zhelestidos. En la mayoría de los mamíferos conocidos del periodo Cretácico, los molares presentaban cúspides altas y afiladas, bien adaptadas para alimentarse de insectos. En los zhelestidos las cúspides resultaron ser más bajas y redondeadas. Una forma similar apareció más tarde en mamíferos placentarios herbívoros, incluidos los antiguos ungulados, por lo que los científicos supusieron que ya en el Cretácico existía un grupo separado de animales con una estructura dental más moderna.

La comprobación de la hipótesis se veía dificultada por la conservación de los hallazgos. Los zhelestidos se conocían sobre todo por dientes y fragmentos de mandíbulas, y no se habían encontrado dientes, cráneo y huesos de las extremidades de un mismo individuo. Un diente aislado permite conocer mucho sobre la dieta y las relaciones filogenéticas, pero no muestra la anatomía del resto del cuerpo.

Tamirkhan balcarceli ofreció a los investigadores la rara oportunidad de comparar distintas partes de un mismo animal. Los molares correspondían a los zhelestidos, sin embargo los demás huesos apuntaban a los zalambdalestoideos, otro grupo de pequeños mamíferos del Cretácico. Entre los rasgos característicos los científicos destacaron incisivos inferiores alargados con una capa limitada de esmalte y raíces abiertas, rasgos de los canales del cráneo, la estructura de la extremidad posterior y metatarsianos largos. Las patas traseras también mostraban adaptaciones para el desplazamiento rápido.

La combinación de rasgos cambió la posición de los zhelestidos en el sistema de parentesco. Los autores del trabajo concluyeron que los zhelestidos no formaban una línea separada de mamíferos semejante a los primeros placentarios. Deben atribuirse a los zalambdalestoideos, y sus molares inusuales considerarse una característica dentro de ese grupo.

La similitud con los molares de mamíferos placentarios herbívoros los investigadores la explican por convergencia evolutiva. En ese proceso, rasgos semejantes surgen de forma independiente en animales no emparentados o lejanamente emparentados cuando se adaptan a condiciones o dietas parecidas. Por ello, los molares redondeados de los zhelestidos podrían haber aparecido por razones dietéticas, y no por una estrecha relación con los ancestros de los placentarios modernos.

El hallazgo también muestra las limitaciones de clasificar a los mamíferos antiguos únicamente por los dientes. El esmalte se conserva bien, por lo que muchas especies del Cretácico se conocen precisamente por dientes, y la forma de los molares a menudo aporta a los paleontólogos información importante sobre la dieta y el origen del animal. Sin embargo, Tamirkhan balcarceli demostró que una estructura dental similar puede ocultar diferencias notables en la anatomía del cráneo y las extremidades.

El trabajo no altera el origen de todos los mamíferos placentarios ni convierte a Tamirkhan balcarceli en su nuevo ancestro. El estudio aclara la posición de un grupo controvertido y muestra que la diversidad de mamíferos del Cretácico, reconstruida solo a partir de dientes, pudo parecer mayor de lo que realmente era en términos de la anatomía completa.