El pasaporte marca una edad, pero la voz revela otra: la IA aprende a identificar la edad real por la voz.

Ahora la edad no solo puede contarse por años, sino también buscarse en las pausas, la altura del tono y la elección de palabras. Un equipo internacional creó «relojes del habla», que a partir de una grabación de audio estiman la edad de la persona y calculan la diferencia entre la predicción del modelo y el número de años vividos. El trabajo publicaron en Science Advances, y el resultado estuvo asociado con el estado del cerebro y las funciones cognitivas.

El modelo se entrenó con grabaciones de 2928 participantes hispanohablantes de Argentina, Chile, Colombia, México y Perú. La muestra incluyó personas sanas, así como participantes con deterioro cognitivo leve, enfermedad de Alzheimer y varias formas de demencia frontotemporal. El algoritmo extrajo más de 700 rasgos acústicos y lingüísticos del habla.

Se tuvieron en cuenta la velocidad del habla, las pausas, la altura de la voz, el vocabulario, la concreción de las palabras y la carga emocional. Luego el sistema entregaba una «edad del habla», que los autores compararon con la edad cronológica. Una brecha positiva significaba que, en conjunto, la voz parecía más vieja de lo esperado para la edad de la persona.

En participantes sanos la brecha entre ambas edades normalmente era mínima. En personas con deterioro cognitivo y demencia, la voz con mayor frecuencia parecía más vieja que la edad del documento, y las desviaciones más grandes se observaron en la variante con afectación del lenguaje de la demencia frontotemporal. La relación también se manifestó en pruebas de memoria, atención, lenguaje y funciones cotidianas.

La edad del habla coincidió no solo con los resultados de las pruebas cognitivas. Una voz más «vieja» se asoció con signos de envejecimiento epigenético acelerado, con estimaciones de la edad cerebral por resonancia magnética y, en personas con enfermedad de Alzheimer, con niveles más altos de p-tau217 en sangre. Esta proteína se utiliza como biomarcador de cambios patológicos relacionados con la enfermedad.

El enfoque continúa la idea de relojes biológicos, que miden no la fecha de nacimiento sino la desviación del organismo respecto a la trayectoria típica de edad. Antes, para modelos similares se usaban con mayor frecuencia ADN, proteínas sanguíneas o imágenes cerebrales. La voz es notablemente más barata de recopilar y se puede grabar repetidamente sin laboratorio; por eso los autores consideran los relojes del habla como un candidato accesible para estudios a gran escala.

Por ahora no es posible convertir una grabación de voz en un diagnóstico. El estudio fue transversal, es decir, la mayoría de los participantes se evaluó en un único momento y no se siguió durante años. El modelo se entrenó solo con habla en español de cinco países de Latinoamérica, por lo que aún falta comprobar su traslado a otros idiomas y culturas. Una «edad del habla» mayor muestra una asociación estadística, pero no demuestra envejecimiento acelerado de una persona concreta.