Preparan recarga láser desde el espacio para centros de datos en órbita

El 1 de octubre SpaceX lanzó desde la base Vandenberg en California el satélite experimental Star Catcher Protostar como parte de la misión Transporter-18. Tras poner la nave en servicio, la compañía planea por primera vez transmitir potencia medible mediante láser entre dos satélites que vuelan libremente. El éxito del experimento mostrará si se puede recargar las naves espaciales directamente en órbita sin aumentar sus propios paneles solares.

El escenario de la prueba parece sencillo solo sobre el papel. Protostar debe desplegar un pequeño CubeSat, localizarlo en el espacio, mantener el haz sobre el objetivo en movimiento y dirigir la energía a paneles solares convencionales. Los ingenieros medirán la potencia recibida a medida que el CubeSat se aleje y compararán los resultados con los cálculos.

Star Catcher propone convertir la órbita en una especie de red eléctrica. Los satélites energéticos captan la luz solar, y el sistema láser la convierte en haces con longitudes de onda que son bien recibidas por las células solares comunes en el espacio. El haz incide directamente sobre los paneles solares estándar de otra nave, por lo que, según los diseñadores, el satélite cliente no necesitaría un receptor de energía separado ni una modificación de su estructura.

La compañía afirma que la luz concentrada podría aumentar la producción de electricidad hasta diez veces en comparación con la iluminación solar normal. Por ahora ese resultado no se ha confirmado en el espacio. Protostar debe probar toda la cadena de forma simultánea: recolección de energía, búsqueda del objetivo, guiado preciso y transferencia de potencia entre dos naves autónomas.

Componentes individuales del sistema ya han pasado pruebas. En 2025 Star Catcher transmitió 1,1 kW de potencia eléctrica a paneles solares de serie en una prueba terrestre con varios láseres. La compañía describió el resultado como un récord mundial de transmisión óptica de energía. Más tarde los desarrolladores por separado verificaron el guiado en órbita, pero entonces no transmitieron el haz energético entre satélites.

Los láseres ya se han utilizado para transferir energía en experimentos espaciales, por lo que Protostar no será la primera fuente láser de alimentación en órbita en general. En 2023 investigadores estadounidenses mantuvieron un sistema similar funcionando durante aproximadamente cien días; sin embargo, el transmisor y el receptor estaban dentro de la misma instalación y el haz recorrió menos de un metro y medio. Star Catcher intenta dar el siguiente paso y transferir energía entre dos naves que se mueven libremente la una respecto de la otra.

La dificultad principal no está ni siquiera en el propio láser. El satélite necesita conocer constantemente la posición del objetivo y orientar un haz lo bastante estrecho hacia el panel solar mientras cambian la distancia y la orientación relativa de las naves. Para un sistema comercial futuro también habrá que resolver problemas de disipación de calor, pérdidas en la conversión de energía y la durabilidad del equipo, que debe funcionar durante años en el vacío y bajo la radiación.

Si la entrega externa de energía funciona, los diseñadores no tendrían que dimensionar cada satélite únicamente en función de la potencia que pueda producir por sí mismo tras el lanzamiento. Parte de la masa se podrá destinar a computación, sensores u otra carga útil, y los satélites antiguos con paneles solares degradados teóricamente podrían seguir funcionando más tiempo.

Los 1,1 kW a nivel terrestre son demasiado pocos para grandes satélites de telecomunicaciones y mucho menos para futuros centros de procesamiento, y Star Catcher todavía no ha demostrado ni siquiera la primera transferencia entre dos satélites separados. Protostar debe responder a una cuestión más fundamental: si el láser energético es capaz de localizar un aparato en movimiento en el espacio real, mantenerse sobre su panel solar y realmente aumentar la potencia que este genera.