JPEG podría no haber existido: en 1972 le negaron la subvención al método en que se basa
Por qué la idea que hizo posibles las fotos digitales se quedó sin financiación
El método matemático que, décadas después, sirvió de base al familiar JPEG no obtuvo una subvención en 1972: la Fundación Nacional para la Ciencia de Estados Unidos rechazó la solicitud del ingeniero Nasir Ahmed para investigar una nueva transformada del coseno. Más tarde Ahmed recordaría que uno de los evaluadores consideró la idea demasiado simple.
Aun así, Ahmed continuó el trabajo junto con T. Natarajan y K. R. Rao. Los investigadores buscaban una forma de describir compactamente una imagen mediante un conjunto de números sin cálculos excesivamente complejos. En 1974 el grupo publicó la DCT, la transformada discreta del coseno, y mostró que en eficacia el método se aproxima a la más compleja transformada de Karhunen–Loève.
La DCT por sí sola no reduce el archivo. La transformada descompone los valores de los píxeles en componentes de frecuencia: las bajas frecuencias transmiten cambios suaves de color y brillo, las altas se encargan de los detalles finos y los bordes nítidos. Tras esa descomposición el códec puede reducir más la información que el ojo humano percibe peor.
Este principio es el que utiliza el JPEG clásico. El códec procesa la imagen en bloques de 8 × 8 píxeles, aplica la DCT y luego reduce la precisión de los coeficientes obtenidos. Cuanto más agresiva es esa cuantización, menor es el archivo y más perceptibles las pérdidas de calidad. Con una compresión fuerte aparecen los familiares artefactos cuadrados y las distorsiones cerca de los bordes contrastados.
En 1991 Ahmed describió en detalle la historia de la creación del método. Tras la denegación de la subvención, el equipo obtuvo resultados tan buenos que primero decidió revisar los cálculos. La idea que un evaluador consideró demasiado simple para financiarse se convirtió finalmente en una de las operaciones matemáticas principales de la fotografía digital.