Premio Nobel al "telescopio de hielo": IceCube convirtió un kilómetro de la Antártida en una trampa para partículas cósmicas
5160 detectores captan partículas rarísimas que atraviesan planetas casi sin dejar rastro.
El físico Francis Halzen recibió el Premio Nobel de Física 2026 por su contribución decisiva a la creación del observatorio de neutrinos IceCube y por el descubrimiento de neutrinos de alta energía de origen astrofísico. IceCube convirtió un kilómetro cúbico de hielo antártico en un telescopio que detecta partículas procedentes de las fuentes cósmicas más potentes.
Los neutrinos casi no interactúan con la materia, por eso capturarlos es extremadamente difícil. Sin embargo, las partículas viajan a través de gas, polvo, estrellas y planetas casi sin desviarse y aportan información de regiones de las que la luz puede no salir.
IceCube utiliza el propio hielo como medio de detección. En 86 cables verticales, a profundidades de 1450 a 2450 m, están instalados 5160 detectores. En cada módulo hay un fotomultiplicador sensible y un pequeño ordenador. Cuando un neutrino poco frecuente choca con el núcleo de un átomo, se generan partículas cargadas. Si una partícula atraviesa el hielo más rápido de lo que la luz se propaga en ese medio, aparece un tenue destello azul, la radiación Cherenkov. Por el tiempo de llegada de la luz a los distintos detectores los físicos reconstruyen la dirección, y por el brillo estiman la energía del evento.
La profundidad no se eligió al azar. Allí el hielo es muy transparente y casi no contiene burbujas, y la gruesa capa sobre el detector filtra una parte significativa de las partículas procedentes de la atmósfera. Los ingenieros taladraron con agua caliente pozos de más de 2 km de profundidad. Cada uno requería alrededor de 48 horas y más de 750 000 litros de agua derretida, y el descenso del cable con 60 módulos tomaba aproximadamente 11 horas. La construcción de todo el sistema se extendió durante siete temporadas.
El avance principal llegó en 2013. IceCube encontró 28 eventos con energías aproximadamente de 30 a 1200 TeV, que no podían explicarse solo por el fondo atmosférico. La observación aportó la primera evidencia convincente de un flujo de neutrinos de alta energía procedentes del espacio y abrió una nueva manera de estudiar los aceleradores cósmicos de partículas.