La era hipersónica llega al polígono de pruebas: EE. UU. inicia pruebas reales de un nuevo misi
El cohete alcanzará Mach 5 con un acelerador y luego seguirá con un motor ramjet.
El misil de crucero hipersónico estadounidense HACM ha llegado a las pruebas de vuelo tras varios años de retrasos. La Fuerza Aérea australiana por primera vez soltó una unidad de prueba sobre un polígono en Australia y recopiló datos sobre su comportamiento en vuelo real. Sin embargo, el principal hito aún no ha sido confirmado: la Fuerza Aérea de EE. UU. no aclaró si el motor se encendió después de la separación ni si el misil aceleró por encima de Mach 5.
Los militares tampoco revelaron la fecha de la prueba, el nombre del polígono ni el avión que portaba el HACM. Anteriormente EE. UU. planeaba realizar lanzamientos en Australia, y documentos australianos señalaban la preparación del F/A-18F Super Hornet para las pruebas del misil. Por lo tanto, esta liberación significa el inicio del programa de vuelo, pero de momento no hay motivos para hablar de un lanzamiento hipersónico plenamente exitoso.
El HACM debe acelerarse en dos fases. Primero, el propulsor cohete alcanza la velocidad necesaria para el encendido del motor de flujo directo supersónico. Luego la etapa de crucero se separa y continúa el vuelo aprovechando el aire que entra al motor a velocidad supersónica. Este esquema permite prescindir del oxidante a bordo de la etapa de crucero y reservar más masa para el combustible y otros sistemas.
El umbral Mach 5 suele considerarse el inicio del vuelo hipersónico. La Fuerza Aérea de EE. UU. no divulga la velocidad máxima exacta del HACM. Los desarrolladores tampoco han revelado el alcance ni la configuración final del misil, y por ahora no hay imágenes confirmadas de la variante en serie disponibles públicamente.
El programa se ha retrasado notablemente respecto al calendario original. Se esperaba comenzar las pruebas de vuelo en 2024; luego el inicio se pospuso a 2025 y a 2026. Los auditores estadounidenses advirtieron que a los desarrolladores casi no les quedaba margen de tiempo, por lo que la Fuerza Aérea redujo el programa de siete vuelos de prueba a cinco.
En la fase de prototipado rápido, los militares planean recibir 13 misiles, incluidos ejemplares de prueba, aparatos de reserva y unidades operativas. Los primeros tres vuelos deberían proporcionar suficiente información para que la Fuerza Aérea decida si pasar a una adquisición acelerada del HACM. En los documentos presupuestarios para el año fiscal 2027 se asignaron unos 404 millones de dólares para el programa de adquisiciones.
El HACM lo desarrollan RTX y Northrop Grumman. La Fuerza Aérea de EE. UU. seleccionó el proyecto de Raytheon en 2022 tras anteriores experimentos estadounidenses y australianos con tecnologías hipersónicas. Entonces los militares calculaban llevar el arma a uso operativo para el año fiscal 2027.
La primera liberación muestra que el HACM finalmente abandonó los bancos de prueba en tierra y pasó a las pruebas en el aire. Ahora el programa afronta verificaciones más complejas: el misil debe acelerar por sí mismo, poner en marcha el motor de flujo directo, mantener velocidad hipersónica y seguir la trayectoria prevista. Hasta que la Fuerza Aérea de EE. UU. publique los resultados de vuelos de este tipo, las cifras anunciadas de Mach 5 o superiores siguen siendo una característica que el HACM aún debe confirmar en los ensayos.