El Pentágono pasó 14 meses limpiando sus redes: memorias USB circulaban entre sistemas secretos sin control alguno

Una memoria USB común comprada en una tienda en Kabul podía pasar fácilmente de un ordenador no clasificado a un sistema clasificado y luego acabar en un avión militar. El ex especialista en seguridad informática de la Fuerza Aérea de EE. UU., Justin Henkel, relató cómo se utilizaron medios extraíbles para preparar misiones en Afganistán a principios de la década de 2000, mucho antes de las restricciones estrictas sobre USB en las redes militares.

Al principio las tripulaciones grababan los datos de vuelo en discos compactos. El soporte se conectaba a un sistema no clasificado, luego se trasladaba a una red cerrada para terminar la planificación, y después el disco llegaba a bordo. Con la aparición de las memorias USB, el procedimiento no cambió: el mismo dispositivo cruzaba sucesivamente las fronteras entre sistemas con distintos niveles de clasificación.

El problema se agravaba por la compra de equipos en el lugar. Según Henkel, era más difícil traer un ordenador o componentes desde Estados Unidos que comprar el equipo necesario a un proveedor local, por lo que el personal adquiría lotes de memorias USB en Kabul y otras ciudades. Estos soportes no tenían una cadena de suministro verificada, y una memoria infectada podía entrar inmediatamente en varios entornos aislados.

Henkel recuerda que ya a principios de la década de 2000 advirtió al mando sobre el riesgo, pero la práctica persistió. El código malicioso podía grabarse en una memoria USB al trabajar en un equipo y luego propagarse a otro en la siguiente conexión. Ataques USB similares, años después, volvieron a ser una forma destacada de acceder a sistemas con poco o ningún acceso desde Internet.

En 2008, ese mismo tipo de riesgo provocó una de las infecciones más conocidas en las redes del Departamento de Defensa de EE. UU. Tras conectar una memoria USB infectada a un ordenador con acceso a la infraestructura del Comando Central, comenzó a propagarse el gusano Agent.BTZ. El malware recogía información de las máquinas infectadas, copiaba datos y usaba medios extraíbles para desplazarse entre redes separadas.

La eliminación de Agent.BTZ se convirtió en la operación Buckshot Yankee y llevó unos 14 meses. Durante la limpieza, el Pentágono prohibió las memorias USB y otros medios extraíbles para romper el canal principal de propagación. La restricción complicó gravemente el trabajo de las unidades en las que las memorias USB reemplazaban prácticamente la transferencia de datos por red debido a una conectividad débil o ausente.

La prohibición total no duró mucho. En 2010 se permitieron de nuevo los medios extraíbles bajo ciertas condiciones y con medidas de control adicionales. La historia de Henkel muestra el principal riesgo del esquema antiguo: una red físicamente aislada pierde su ventaja cuando un único dispositivo no verificado conecta regularmente sistemas abiertos, clasificados y a bordo.