El Internet llega a los aromas: ya se puede enviar por la red el aroma del café recién hecho

Investigadores aprendieron a transmitir olores a través de internet con el sistema Scentronic. El dispositivo reconoce un aroma en un lugar, envía la información digital por la red y activa el olor correspondiente en otra persona. Por ahora el prototipo conoce solo cinco variantes, pero por primera vez reúne el reconocimiento automático y la reproducción remota de olores en un dispositivo compacto.

El olor en realidad no se "envía". nariz electrónica capta las sustancias volátiles mediante sensores de gases, y un algoritmo de aprendizaje automático compara las señales obtenidas con muestras conocidas. Tras el reconocimiento, la señal se envía por internet a Scentronic. El receptor ya contiene líquidos aromáticos y libera el necesario mediante un pulverizador piezoeléctrico en miniatura.

Los autores entrenaron el sistema para distinguir café, cerveza, vino tinto, pastel y naranja. En la prueba de reconocimiento 14 voluntarios nombraron correctamente los aromas individuales en aproximadamente el 73% de los casos. Cuando el dispositivo liberó dos olores a la vez, por ejemplo café y naranja o cerveza y pastel, los participantes identificaron correctamente los componentes en alrededor del 71% de los casos.

El sistema podía reaccionar a la señal de los sensores en aproximadamente 0,6 segundos. Con olores de alimentos más complejos el algoritmo necesitó más tiempo, a veces varias decenas de segundos. Los investigadores ensamblaron Scentronic en varias versiones, incluidas una pulsera, un collar y un dispositivo portátil independiente, por lo que el usuario no tiene que activar manualmente el aroma deseado.

La principal limitación de Scentronic radica en su propio principio de funcionamiento. El prototipo no graba la composición química completa del olor ni puede reconstruir un aroma arbitrario a partir de moléculas. El algoritmo determina una categoría conocida, por ejemplo café, tras lo cual el receptor pulveriza una composición de café preparada de antemano. Por eso es más correcto entender el sistema actual como una selección automática de olor de una pequeña biblioteca.

Los investigadores también fabricaron una taza experimental que añade al olor una pequeña cantidad de líquido con un sabor determinado. El usuario seleccionaba una bebida virtual con el casco de realidad mixta, tras lo cual la taza ofrecía la combinación correspondiente de sabor y aroma. Los desarrolladores consideran este principio para mundos virtuales, comunicación a distancia y escenarios en los que el olor influye en la percepción de la comida.

Las pruebas se realizaron en un entorno controlado, el conjunto de aromas estaba limitado a cinco categorías, y en una habitación normal los sensores se enfrentarían a multitud de olores ajenos. Los autores deberán ampliar la biblioteca, enseñar al algoritmo a descomponer con más seguridad mezclas complejas y comprobar cuán estable es toda la cadena fuera del laboratorio. Si se logran resolver estas tareas, a las imágenes, al sonido y a las sensaciones táctiles en los servicios digitales algún día podría añadirse también el olor.