Fracasa el último intento por salvar el telescopio Swift: el legendario observatorio de la NASA se precipita hacia la Tierra

NASA finalizó las operaciones del observatorio espacial Swift, que durante casi 22 años vigiló las explosiones más poderosas del Universo. El satélite descendió hasta aproximadamente 275 km por encima de la Tierra, donde la fricción de las capas superiores de la atmósfera ya impedía que los telescopios mantuvieran el apuntado. En las próximas semanas la nave debería entrar en la atmósfera.

Las últimas observaciones científicas de Swift se realizaron el 20 de octubre. Para entonces el observatorio había descendido tan rápido que el sistema de orientación dejó de poder compensar la influencia de la atmósfera y puso la nave en modo seguro. Tras ello los especialistas enviaron el comando que finalizó las operaciones del satélite y lo preparó para el reingreso.

Swift perdió altitud de forma gradual durante muchos años, porque la nave no dispone de motores propios para mantener la órbita. Recientemente el proceso se aceleró por la mayor actividad solar. El Sol calienta las capas altas de la atmósfera terrestre, estas se expanden, y los satélites en órbitas bajas se encuentran con más partículas de gas. La resistencia resultante frena poco a poco la nave, por lo que su órbita desciende aún más.

NASA intentó salvar Swift con la ayuda del vehículo robotizado LINK de la empresa Katalyst Space. LINK despegó el 3 de julio y debía alcanzar al observatorio, capturarlo con sus tres manipuladores robóticos y elevarlo hasta casi 600 km. Sin embargo el vehículo tuvo problemas en su sistema de orientación y perdió la comunicación de forma intermitente. En agosto NASA y Katalyst renunciaron al acoplamiento con Swift, ya que el acercamiento no podía realizarse con el nivel de seguridad requerido.

Tras el intento fallido de elevar la órbita, los especialistas volvieron a encender los instrumentos científicos de Swift. El observatorio llegó a observar cientos de objetos más, desde restos de explosiones estelares hasta agujeros negros supermasivos activos y cometas. El trabajo completo exigía girar constantemente la nave hacia nuevos objetivos, lo que aumentaba la resistencia atmosférica y aceleraba la pérdida de altitud.

Swift fue lanzado al espacio el 20 de noviembre de 2004 principalmente para buscar estallidos gamma, emisiones breves y extremadamente potentes de radiación gamma. Tales explosiones pueden producirse, por ejemplo, en la muerte de estrellas masivas o en la fusión de estrellas de neutrones. El observatorio detectaba por sí mismo el estallido, determinaba la dirección de la fuente y desplegaba en aproximadamente un minuto los telescopios de rayos X y ultravioleta-óptico, mientras el resplandor posterior aún permanecía lo suficientemente brillante.

El programa principal estaba previsto solo por dos años, pero Swift funcionó más de diez veces ese periodo. Durante ese tiempo el observatorio detectó más de 2000 estallidos gamma, observó más de 1400 supernovas, siguió estrellas que son devoradas por agujeros negros, estudió galaxias activas, asteroides y cometas. Las observaciones de Swift fueron la base de aproximadamente 7000 trabajos científicos.

Tras la pérdida de la nave, el trabajo con sus observaciones no terminará. El archivo acumula casi 22 años de mediciones, más de 1,5 millones de imágenes y alrededor de 12 TB de datos científicos. Los astrónomos podrán regresar a ese conjunto durante muchos años, aunque el cazador espacial más rápido de estallidos gamma de la NASA ya no estará.