La peligrosa «vida espejo» aún no existe, pero los científicos ya buscan cómo detenerla

Científicos propusieron el primer método que podría reconocer la vida en espejo si alguna vez las personas llegaran a crear tales organismos. El detector debe distinguir las células habituales de las hipotéticas células en espejo por la manera en que sus moléculas interactúan con la luz. La vida completamente en espejo aún no existe, por eso los autores preparan de antemano una forma de detectar un organismo potencialmente peligroso.

La vida en espejo estaría construida con los mismos bloques químicos que la vida habitual, pero con orientación espacial opuesta. Muchas moléculas biológicas presentan quiralidad: dos formas contienen los mismos átomos pero se relacionan entre sí aproximadamente como la mano izquierda y la mano derecha. La vida terrestre casi siempre elige un lado. Las proteínas, por ejemplo, se construyen principalmente con aminoácidos L, mientras que el ADN y el ARN utilizan azúcares con orientación opuesta.

En un organismo totalmente en espejo, esa elección molecular se invertiría. Los científicos temen que el sistema inmunitario y otros mecanismos naturales de defensa puedan reconocer peor algunas estructuras de las células en espejo. Por eso los autores consideran la aparición de la vida en espejo improbable, pero potencialmente una amenaza biológica muy grave.

Para la búsqueda de células en espejo los investigadores proponen usar la luminiscencia polarizada circularmente. Primero, moléculas fluorescentes especiales se fijan a membranas, ácidos nucleicos, orgánulos y otras partes de la célula. Luego el aparato analiza la luz emitida. La dirección de su polarización ayuda a determinar la orientación espacial de las moléculas y a obtener una huella óptica característica de la célula.

El principio físico básico es conocido incluso por personas alejadas de la óptica de laboratorio. La polarización de la luz se utiliza en gafas para cine 3D, donde cada ojo recibe su propio conjunto de ondas de luz. En el laboratorio, equipos mucho más sensibles son capaces de extraer de la polarización información sobre la estructura de las moléculas.

Una sola etiqueta fluorescente no basta para un resultado fiable. Los autores proponen verificar simultáneamente varias estructuras celulares con sondas diferentes. La coincidencia de varias señales debería reducir el número de falsas alarmas y ayudar a distinguir una célula en espejo de una muestra terrestre inusual pero habitual.

Además, los desarrolladores no tendrían que crear organismos en espejo para las pruebas. El método puede ajustarse sobre células y sustancias habituales con quiralidad conocida. Las tecnologías para registrar las señales ópticas necesarias ya funcionan en microscopios de laboratorio, cámaras y equipos para analizar muestras celulares; sin embargo, los investigadores aún no han construido un detector completo de vida en espejo ni lo han verificado experimentalmente.

Los autores admiten que un microscopio lo suficientemente sensible podría en el futuro detectar incluso una sola célula en espejo. Por ahora es una posibilidad teórica, no un resultado de pruebas. Los científicos subrayan que no ha aparecido un organismo peligroso y que actualmente no existe una amenaza inmediata. El nuevo método está concebido como un seguro en caso de que la biología sintética algún día se acerque a crear una célula en espejo autorreplicante.