El aprendizaje automático vuelve a situar al espinosaurio bajo el agua

El debate sobre dónde pasó la mayor parte de su vida el Spinosaurus dio un nuevo giro. Investigadores compararon las proporciones de las extremidades de cientos de animales modernos y fósiles y, mediante modelos matemáticos, clasificaron al gigante depredador entre las especies que pasaban la mayor parte del tiempo en el agua. Los autores consideran que Spinosaurus a menudo estaba completamente sumergido, aunque por estos datos no se puede determinar su modo de caza.

Para reconstruir el modo de vida de animales extintos desde hace mucho tiempo, los científicos recopilaron 11 410 mediciones de 747 ejemplares modernos y fósiles. Luego entrenaron los modelos con especies cuyo modo de vida ya era conocido y comprobaron qué rasgos del esqueleto delataban mejor a los aficionados al agua. El rasgo más útil resultó ser la longitud relativa de la mano.

Aquí el aprendizaje automático resuelve una tarea bastante sencilla. El modelo recibe las proporciones de los huesos de animales sobre los que los científicos saben cuánto tiempo pasan en el agua y luego busca las mismas regularidades en los restos fósiles. Los investigadores también tuvieron en cuenta la filiación entre especies para que los parientes cercanos no sesgaran el resultado.

Según los autores, los mejores modelos identificaron la presencia de aletas y una fuerte adaptación a la vida acuática con una precisión superior al 90%. Cuando los investigadores aplicaron el método al Spinosaurus, sus extremidades indicaron un alto grado de adaptación al agua. Los autores interpretan el resultado como un indicio de que el dinosaurio pasaba la mayor parte del tiempo sumergido.

El Spinosaurus desde hace muchos años divide a los paleontólogos en dos bandos. Unos consideran que el enorme terópodo era un depredador acuático activo, capaz de bucear tras sus presas. A favor de esta versión se citaban antes los huesos densos: un análisis del esqueleto mostró que la mayor densidad del tejido óseo en Spinosaurus concuerda bien con inmersiones frecuentes en el agua.

Otras estimaciones ofrecen un panorama distinto. Investigadores que construyeron un modelo digital del cuerpo del dinosaurio concluyeron que Spinosaurus tenía demasiada flotabilidad, se movía lentamente en aguas profundas y no era adecuado para perseguir presas. Según su valoración, el Spinosaurus más bien entraba en aguas poco profundas y pescaba cerca de la orilla.

El nuevo método no zanja la controversia. Las proporciones de las extremidades ayudan a estimar cuánto tiempo un animal pudo pasar en el agua, pero no muestran cuán rápido nadaba el Spinosaurus, si sabía bucear a profundidad ni si perseguía peces bajo el agua. Por eso los resultados obtenidos refuerzan la versión acuática del modo de vida, pero no convierten al Spinosaurus en un cazador subacuático probado.

El método produjo un resultado curioso también para otros reptiles antiguos. A los mesosaurios, que a menudo se consideraban totalmente acuáticos, los modelos los asignaron al grupo de animales que salían regularmente a tierra. Los reptiles de aspecto ictiosaurio, en cambio, se integraron con seguridad en el grupo de especies prácticamente totalmente adaptadas a la vida en el agua. Los autores esperan que la comparación de proporciones óseas ayude a resolver otros casos en los que no se han conservado los tejidos blandos del animal antiguo y solo el esqueleto permite varias hipótesis sobre su modo de vida.