El universo era estable. ¡No, se está expandiendo! ¿Se está desacelerando? ¡Se está acelerando! Y desintegrará cada átomo de tu cuerpo.

En la década de 1990 los astrónomos estaban convencidos de que sabían cómo está organizada la Vía Láctea y el universo en su conjunto. El cosmos se expandía, la materia se atraía por gravedad y, por tanto, la expansión debía ir frenándose con el tiempo. Dos equipos científicos internacionales se propusieron medir la velocidad de esa desaceleración para tratar de predecir el destino de todo el espacio: ¿se expandirá para siempre hasta quedar helado en equilibrio? ¿O la desaceleración se invertirá y el Universo colapsará en algo parecido a un «gran búmeran»?

La respuesta, obtenida en 1998, resultó contraria a lo esperado. La expansión no se ralentiza. Se acelera.

La historia de la cosmología muestra que muchas cosas que parecían evidentes eran ilusorias. Pensemos en el geocentrismo: durante siglos se creyó que el Sol giraba alrededor de la Tierra —porque eso es lo que el ojo ve—. Pero el telescopio de Galileo en el siglo XVII rompió esa visión: la Tierra gira alrededor del Sol y los cielos estaban mucho más cerca de lo que se pensaba. Los telescopios mostraron después montañas en la Luna, satélites de Júpiter, anillos en Saturno, nuevos planetas y estrellas. Lo que parecía «inimaginable» terminaba siendo un hecho.

La idea de un universo en expansión también parecía imposible en su momento. Isaac Newton, si hubiera emprendido un experimento mental radical, podría haber imaginado tanto el colapso del cosmos como su crecimiento descontrolado. Pero ni siquiera él lo desarrolló plenamente. Einstein, en 1915, formuló la teoría general de la relatividad y, al aplicarla al universo, obtuvo una imagen inestable: el cosmos debía o bien expandirse o bien contraerse. Eso resultó tan incómodo que añadió la «constante cosmológica» λ (lambda) para equilibrar las ecuaciones y recuperar un mundo estático y familiar. Más tarde calificó esa decisión como su «mayor error».

La realidad se dejó ver en los años veinte, cuando Edwin Hubble, con un nuevo gran telescopio, demostró que las manchas nebulosas en el cielo eran galaxias independientes y que se alejaban unas de otras. Más aún: cuanto más distante estaba una galaxia, más rápido se alejaba. Fue la prueba directa de un universo en expansión. De forma independiente, el belga Georges Lemaître llegó a la misma conclusión a partir de las ecuaciones de Einstein: si se retrocede en el tiempo, todo debía originarse en un solo punto —el llamado «átomo primitivo».

En 1964 un hallazgo inesperado de dos ingenieros de Bell Labs aportó una confirmación clave. Detectaron un débil fondo de radiación en microondas que baña todo el espacio. Al principio se tomó por ruido o incluso por restos de excrementos de paloma en la antena, pero físicos de Princeton entendieron que se trataba de la radiación relicta: una huella directa del Big Bang.

Desde entonces los astrónomos se propusieron refinar los parámetros del cosmos. En los años setenta, el estadounidense Allan Sandage formuló la tarea como la «búsqueda de dos números»: la velocidad de expansión y la velocidad de su desaceleración. A finales del siglo XX, dos equipos internacionales decidieron medir justamente la desaceleración, usando supernovas tipo Ia en galaxias lejanas como «candelas estándar». Lógicamente, la curva esperada debía ir hacia abajo: cuanto más lejos el objeto, más debía frenarlo la gravedad.

Pero el resultado fue el contrario. La curva subió. Las supernovas resultaron más débiles y más lejanas de lo previsto. Eso significaba que el universo no solo se expandía, sino que lo hacía cada vez más rápido.

Para explicar el fenómeno se introdujo el concepto de «energía oscura». El modelo cosmológico actual supone que el 68 por ciento del universo corresponde a ella. La materia ordinaria, de la que están hechos las estrellas, los planetas y las personas, ocupa solo el 4,9 por ciento, y la materia oscura el 26,8 por ciento. Al mismo tiempo, la naturaleza tanto de la energía oscura como de la materia oscura sigue siendo un misterio.

Observaciones recientes con el Dark Energy Spectroscopic Instrument en Arizona han mostrado que la energía oscura podría haber cambiado con el tiempo. Los cosmólogos aún no entienden qué significa eso para el modelo estándar ni para el destino del Universo. Pero la historia de la ciencia sugiere una lección: incluso las ideas más «evidentes» pueden volver a estar equivocadas.