El espacio es nuestro, pero con suscripción de pago. La verdad sobre Oriente Medio ahora la venden las corporaciones.

El conflicto en el Golfo Pérsico no solo golpeó la tierra y el cielo, sino también la forma en que el mundo entero percibe lo que ocurre. Las imágenes satelitales, que hasta hace poco se consideraban pruebas casi incuestionables, ahora con más frecuencia son retenidas, falsificadas o simplemente controladas por quienes no desean un acceso abierto a los datos.

Recientemente el Tehran Times iraní publicó una imagen que presentó como confirmación de la destrucción de «un radar estadounidense». En realidad la imagen resultó ser una falsificación. Tomaron como base una antigua captura de Google Earth desde Baréin y luego, con ayuda de inteligencia artificial, añadieron daños. Los especialistas pronto desenmascararon la falsificación, compararon la imagen con antiguas imágenes satelitales y notaron detalles idénticos hasta en los coches aparcados en los mismos lugares.

A primera vista la historia parecía un caso habitual de desinformación. Pero la situación resultó ser más amplia. Durante un conflicto activo no solo está en juego la verdad sobre los hechos, sino también la propia infraestructura satelital en la que confían periodistas, analistas, pilotos y organismos estatales. El acceso a las imágenes puede retrasarse, la señal puede ser interferida o suplantada, y el control de los sistemas más importantes cada vez está más concentrado en manos privadas.

El agravamiento está relacionado con el aumento de la tensión entre Estados Unidos, Israel e Irán. En un contexto de ataques con misiles y drones a través del espacio aéreo de los países del Golfo, tanto los satélites como los sistemas de navegación se ven arrastrados al conflicto.

En los países del Golfo Pérsico la infraestructura satelital está mayormente bajo control de operadores vinculados al Estado. Se trata ante todo de satélites geoestacionarios que se usan para comunicaciones, radiodifusión y pronóstico del tiempo. En los Emiratos Árabes Unidos ese papel lo desempeña Space42; en Arabia Saudita y países vecinos opera Arabsat; y en Catar lo hace Es'hailSat. Todos estos sistemas actúan bajo una vigilancia estrecha de las autoridades.

Irán, por su parte, desarrolla de forma paralela su propio sistema. Incluye satélites como Paya, conocido también como Tolou-3. Teherán está aumentando las capacidades de observación al margen de la infraestructura occidental.

El mercado alrededor de estos sistemas crece rápidamente. Según una estimación, el volumen del mercado de comunicaciones por satélite en Oriente Medio ya supera los 4.000 millones de dólares y para 2031 podría aumentar hasta 5.640 millones de dólares. El crecimiento lo impulsan la demanda de la aviación civil, el sector de defensa y el transporte marítimo.

Pero el problema principal ahora no es la cantidad de satélites, sino el acceso a los datos. Las constelaciones comerciales en órbita terrestre baja, como Planet Labs y Maxar, operan de manera distinta a los sistemas estatales. Las autoridades obtienen prioridad en la recepción de imágenes, y las redacciones y las organizaciones sin fines de lucro dependen de suscripciones de pago.

El 11 de marzo Planet Labs anunció que extendía la demora en la publicación de imágenes de Oriente Medio por otras dos semanas. La compañía afirmó que la decisión no está relacionada con presiones de las autoridades. Planet Labs explicó que la demora busca evitar el uso de las imágenes contra fuerzas aliadas y la población civil de países socios de la OTAN.

Para quienes verifican las afirmaciones de las partes en conflicto, esa pausa fue un duro golpe. Antes las nuevas imágenes aparecían con rapidez y permitían comparar cambios en el terreno casi en tiempo real. Ahora los especialistas tienen menos posibilidades de refutar publicaciones falsas con rapidez. Si no hay tomas recientes, es más difícil desenmascarar una falsificación y, por tanto, una versión falsa de los hechos permanece más tiempo en el espacio informativo.

En ese contexto crece el interés por plataformas chinas, incluida MizarVision de Shanghái. Otros países comparten cada vez más capacidades satelitales con Irán. Como resultado, los países y las empresas que antes casi de forma monopólica determinaban lo que vería el mundo están perdiendo esa posición.

El problema no es solo técnico sino también político. Según Victoria Samson, de la organización sin fines de lucro Secure World Foundation, para la mayoría de las empresas privadas de satélites el gobierno de Estados Unidos sigue siendo uno de los mayores clientes. Por esa razón las compañías no quieren deteriorar sus relaciones con Washington. Samson considera que las autoimposiciones de las empresas pueden ser un intento de evitar por adelantado una regulación estatal estricta.

El aspecto legal también sigue siendo difuso. El Tratado sobre el Espacio de 1967 impone a los Estados la obligación de autorizar y supervisar de forma continua las actividades de sus participantes nacionales en el espacio. Teóricamente, Estados Unidos debería responder por las acciones de empresas como SpaceX y Starlink. En la práctica, los propietarios de sistemas espaciales privados mismos se convierten en actores notables de la geopolítica, aunque las antiguas normas internacionales no habían preparado al mundo empresarial para ese papel.

En junio, la kuwaití Alghanim Industries anunció el lanzamiento de servicios de Starlink a través del distribuidor oficial Sama X, y poco después se dio un paso similar en los EAU. La historia de Starlink ya mostró lo frágil que puede ser apoyarse en un sistema privado durante una guerra. En Ucrania el acceso a la red se ofreció inicialmente de forma gratuita y luego en algunas zonas se restringió. Anteriormente los funcionarios recibieron la instrucción de reducir la cobertura en áreas concretas. Más tarde el modelo se orientó hacia contratos estatales y militares. Pero un acuerdo con un propietario privado cuya posición política puede cambiar no ofrece la misma solidez que un acuerdo con un Estado.

Las consecuencias de ese vacío legal ya se perciben no solo en la política y los medios, sino también en la cabina del piloto. Flightradar24 informó de un fuerte aumento de las interferencias en el GPS en la región desde el inicio de la guerra, especialmente en el sureste de la península Arábiga.

Un piloto que vuela con regularidad sobre los países del Consejo de Cooperación del Golfo contó que las fallas suelen comenzar con una advertencia del ordenador de a bordo. El sistema informa de la pérdida de la señal GPS izquierda o derecha. Para los pasajeros aparentemente no cambia nada, pero para la tripulación comienza una cadena de acciones según el procedimiento de reserva.

Si el avión pierde ambas señales GPS, los pilotos recurren a un método de navegación de reserva que utiliza radiofaros terrestres. De hecho, la tripulación debe volver a una infraestructura anterior a la navegación por satélite. Al mismo tiempo se pierde el acceso al sistema avanzado de aviso de proximidad al terreno, que emplea GPS y mapas del relieve para evitar una aproximación peligrosa a la superficie. La suplantación de la señal GPS también puede alterar la hora a bordo y, con ello, la precisión de la navegación.

La conclusión principal resulta inquietante. La infraestructura satelital fue creada por los Estados; después gran parte del control pasó a corporaciones; y ahora tanto unos como otros compiten por la influencia sobre los sistemas orbitales. En el Golfo Pérsico la cuestión de quién controla el cielo dejó de ser un asunto abstracto. Las interrupciones en el acceso a datos satelitales ya afectan la lucha contra la desinformación, la seguridad de los vuelos y la imagen final de la guerra que verá el mundo.