¿Por qué Nvidia ha dado la espalda a los jugadores de PC? La respuesta no está en el hardware, sino en los centros de datos.

Las tarjetas gráficas para juegos de Nvidia ya no se compran solo porque ha salido una nueva generación. En los últimos cinco años, las mejoras notables de rendimiento se esperan mucho más tiempo, los precios aumentan y los modelos insignia requieren casi 600 W de energía. El ciclo habitual de renovación del PC cada uno o dos años cede gradualmente ante la compra de una tarjeta gráfica cada cinco años, y en el futuro la pausa podría alargarse hasta siete u ocho años.

La situación se aprecia claramente en el mercado de componentes. Los chips de memoria operativa DRAM se encarecen, la memoria flash NAND para SSD tampoco baja de precio y luego suben los precios de los procesadores gráficos. Un equipo de juego nuevo o el paso a una plataforma moderna salen notablemente más caros que hace unos años. La situación podría cambiar con un exceso abrupto de memoria: los fabricantes aumentan la producción, las empresas chinas intensifican la competencia y parte de los centros de datos planificados para IA aún no se han construido. Si la demanda de capacidad de cálculo resulta inferior a la esperada, los precios de DRAM y NAND podrían bajar rápidamente.

En medio del auge de la IA, Nvidia recurre a acuerdos que rara vez se veían antes en la historia del mercado de tarjetas gráficas. En publicaciones sobre un suministro reciente se informó que Nvidia vendió aceleradores GB200 por 5,4 mil millones de dólares a la empresa Valor, a través de la cual el equipo debería llegar a xAI de Elon Musk. Formalmente, Valor actúa como comprador independiente. La venta permite a Nvidia registrar de inmediato 5,4 mil millones de dólares en ingresos y retirar los aceleradores enviados de su balance.

También se informó que Nvidia invirtió en Valor alrededor de 1,9 mil millones de dólares como socia en una sociedad de responsabilidad limitada. Valor recibe el dinero, compra con él los aceleradores Nvidia, y el fabricante devuelve el capital invertido y al mismo tiempo registra ingresos multimillonarios. Un esquema así reduce el riesgo para los principales actores del mercado de IA, ya que parte de los gastos de una infraestructura que aún no está amortizada los asume una empresa intermediaria separada.

El giro de Nvidia hacia los centros de datos de IA y los compradores corporativos se entiende al comparar varias generaciones de GeForce. A principios de los años 2000, la empresa renovaba la gama aproximadamente una vez al año. Cada actualización solía ofrecer una mejora del alrededor del 50 % o más, por lo que era difícil que los propietarios de PC para juegos ignoraran la novedad. En el año 2000 los ingresos anuales de Nvidia no llegaban a 1.000 millones de dólares, y hacia 2010 habían crecido hasta 3–4 mil millones de dólares. El dinero principal lo aportaban las tarjetas para jugadores y los entusiastas técnicos.

Entonces el mercado vivía de los cambios rápidos de generaciones. Las tarjetas gráficas se volvían claramente más potentes, y los precios no se alejaban mucho de los niveles habituales. A finales de los años 2010, Nvidia ocupó una posición dominante entre los fabricantes de gráficos discretos, pero el desarrollo de nuevos chips empezó a requerir cada vez más tiempo y recursos.

Los modelos insignia muestran dónde comenzó la desaceleración. La GeForce GTX 285 a finales de los años 2000 era aproximadamente un 60 % más rápida que la 9800 GTX+, costaba 360 dólares y tenía una potencia térmica estimada de 215 W. Un año después, la GTX 580 añadió alrededor de un 70 % más de rendimiento, manteniendo el consumo en torno a los 200 W. Luego apareció la GTX 680. El nuevo modelo superaba a la GTX 580 en aproximadamente un 40 %, pero requería solo 170 W en vez de más de 200 W.

El paso del proceso de 40 nm al de 28 nm permitió a Nvidia aumentar la velocidad y reducir el consumo energético. En 2013 la GTX 780 Ti ganó alrededor de un 60 % respecto a la GTX 680; sin embargo, el precio subió de 500 a 700 dólares. La GTX 770 por 330 dólares casi alcanzaba a la GTX 680, porque funcionaba con un chip de arquitectura similar pero overclockeado. Más tarde, la GTX 980 Ti fue aproximadamente un 40 % más rápida que la GTX 780 Ti y recibió 6 GB de memoria en lugar de 3 GB.

La serie GeForce GTX 10 sobre la arquitectura Pascal siguió siendo una de las más exitosas. La GTX 1080 Ti superaba a la GTX 980 Ti en cerca de un 70 %, ofrecía más memoria y consumía energía de forma más eficiente. La siguiente serie RTX 20 marcó otra tendencia. La RTX 2080 Ti, lanzada un año después, añadió solo un 30 % de rendimiento, y la potencia térmica estimada aumentó hasta 270 W. Al mismo tiempo, el precio creció más que la velocidad.

Nvidia ofrecía a los compradores trazado de rayos y tecnologías de reescalado de imagen, pero al inicio de la era RTX había pocos juegos con trazado de rayos. Las promesas no coincidieron con el beneficio práctico para los propietarios de tarjetas. La serie Ampere corrigió la situación en parte: la RTX 3090 Ti fue aproximadamente un 50 % más rápida que la RTX 2080 Ti. Sin embargo, el consumo energético aumentó casi un 80 % y el precio minorista recomendado subió de 1.000 a 2.000 dólares.

La RTX 4090 en 2022 aportó otra mejora de alrededor del 60 %, redujo ligeramente el consumo en comparación con la RTX 3090 Ti y costó 1.600 dólares. Tres años después, la RTX 5090 sucedió a la RTX 4090. La mejora fue de alrededor del 30 %, la potencia térmica estimada alcanzó los 575 W y en las pruebas la tarjeta consumía aproximadamente 590 W. Generaciones anteriores de GeForce daban un gran salto en un año o año y medio. Los modelos insignia modernos con frecuencia solo aumentan decenas de porcentajes, requieren más electricidad y cuestan más.

Ajustar los precios antiguos por inflación no cambia la conclusión. La GTX 285 por 360 dólares hoy costaría aproximadamente 558 dólares. Antes, una gran mejora de rendimiento cabía dentro de una suma relativamente estable. Ahora los avances serios son más raros y el precio sube casi en cada renovación de la gama.

El segmento alrededor de 500 dólares cambió aún más de forma contrastada. La GTX 570 resultó un 55 % más rápida que el anterior modelo insignia y costaba algo menos. La GTX 670 sumó alrededor de un 45 % en los siguientes 18 meses. La GTX 770 decepcionó con un resultado más modesto: el modelo apenas igualó al anterior insignia y quedó alrededor de un 20 % más rápido que la GTX 670. Tras ajustar por la inflación, el precio de la GTX 770 bajó casi un 20 %.

La GTX 970 añadió alrededor de un 40 % de velocidad por el mismo dinero, aunque los usuarios criticaron la división de la memoria de vídeo en segmentos rápidos y más lentos. La GTX 1070 continuó la serie acertada: la mejora respecto a la GTX 970 fue de aproximadamente un 60 %, y el precio solo creció un 14 %. Luego llegó la RTX 2060. Con la inflación, la tarjeta costaba alrededor de 500 dólares, pero superaba a la GTX 1070 solo en un 6–10 %. En el momento del lanzamiento, la cantidad de juegos con trazado de rayos no justificaba la prima.

La RTX 3060 Ti recuperó brevemente la relación habitual entre precio y rendimiento. En un año la tarjeta ganó alrededor de un 60 % respecto a la RTX 2060. La demanda de mineros de criptomonedas distorsionó los precios reales en las tiendas, pero las características del modelo siguieron siendo buenas incluso sin contar la escasez. La generación siguiente resultó mucho más débil: la RTX 4060 Ti con 16 GB salió por 500 dólares, o aproximadamente 546 dólares en precios actuales, y añadió solo un 5 %.

La RTX 5070, con un precio recomendado de 550 dólares, volvió a dar cerca de un 50 % de mejora respecto a la RTX 4060 Ti. La diferencia entre modelos concretos aún puede ser grande, pero los plazos de espera han aumentado notablemente. Cinco años entre la RTX 3070 de 2020 y la RTX 5070 de 2025 ofrecieron apenas alrededor de un 50 % de aceleración. Antes, un solo ciclo de GeForce solía aportar un resultado similar.

Comparar periodos de cinco años muestra la magnitud del cambio. De 2010 a 2015, las tarjetas Nvidia en el rango de unos 500 dólares se aceleraron un 140 %: el salto de la GTX 580 a la GTX 980 abrió un nivel gráfico completamente distinto. De 2015 a 2020 la diferencia entre la GTX 980 y la RTX 3070 creció aún más. Parte de la ventaja de la RTX 3070 provino del paso de 4 GB en la GTX 980 a 8 GB en la nueva tarjeta. Sin la limitación de memoria de la antigua, la brecha podría haber sido de alrededor del 150 %, y no mayor.

La razón principal radica en el coste de producción. Hasta 2019, las obleas de silicio avanzadas durante casi dos décadas no subieron de precio o incluso bajaron conforme se afinaban los procesos. Luego la industria pasó a la litografía ultravioleta extrema, o EUV. El equipo usa luz de longitud de onda muy corta y permite grabar elementos más finos en el silicio, pero las fábricas pagan mucho más por esa producción. Los gastos aumentaron también por las complejas cadenas de suministro y por la posición fuerte del mayor fabricante por contrato de chips.

En 2016 una oblea de 300 mm para chips de 10 nm costaba alrededor de 6.000 dólares. En 2017 las soluciones transitorias de 10 y 7 nm costaban 6.500 dólares, y un proceso de 7 nm completo en 2018 elevó el precio a 9.300 dólares. Las primeras capas importantes con litografía EUV en 2019 llevaron el coste hasta 10.000 dólares. La producción completa de 5 nm en 2020 requirió ya alrededor de 16.900 dólares por oblea.

En 2021 el precio se estableció en torno a 17.000 dólares en medio de la escasez mundial de chips. En 2022 la producción de 4 nm costaba aproximadamente 18.000 dólares. Las primeras variantes de 3 nm en 2023 costaron cerca de 18.500 dólares debido a la gran cantidad de defectos y la baja proporción de cristales aptos. La producción masiva de 3 nm en 2024 subió a 20.000 dólares, y una versión mejorada en 2025 costó 21.000 dólares. Para la producción de 2 nm en 2026 se menciona una estimación de alrededor de 29.000 dólares por oblea. En diez años, el coste de las obleas avanzadas aumentó aproximadamente cuatro veces.

El aumento de costes se refleja también en las especificaciones. La GTX 1070 de 2016 obtuvo un bus de memoria de 256 bits y 8 GB de memoria de vídeo. Casi diez años después, la RTX 5070 ofrece un bus de 192 bits y 12 GB. Nvidia podría mejorar temporalmente algunos modelos reduciendo el margen, pero ese paso no aceleraría el desarrollo de nuevos procesos ni abarataría los grandes chips.

Por eso GeForce recurre cada vez más a DLSS y a la generación de fotogramas. DLSS renderiza el juego a una resolución menor y luego una red neuronal restaura los detalles faltantes. La generación de fotogramas añade imágenes intermedias entre los fotogramas renderizados por la tarjeta gráfica. Ambos métodos aumentan la tasa de fotogramas por segundo sin incrementar notablemente el tamaño del chip ni el coste de producción del acelerador.

Las tarjetas gráficas para juegos seguirán dando a Nvidia miles de millones de dólares, pero los aceleradores para servidores y los centros de datos generan a la empresa una facturación mucho más alta. GeForce seguirá en el mercado; sin embargo, a los propietarios de PC se les ofrecerán con menos frecuencia motivos para cambiar de tarjeta en cada generación. En cinco años, el paso de la RTX 3070 a la RTX 5070 aportó alrededor de un 50 % de rendimiento, mientras que el coste de la oblea de silicio avanzada creció cuatro veces en una década.