Este campo de pruebas todavía recuerda la primera bomba atómica; ahora alberga láseres.

El polígono White Sands en Nuevo México entró en la historia una semana después de su apertura, cuando el 16 de julio de 1945 aquí detonaron la primera bomba atómica. Casi 81 años después, el lugar volvió a ser escenario de una demostración de armas de energía dirigida: el jefe del Pentágono Pete Hegset tomó el control del sistema láser LOCUST y alcanzó un dron durante las pruebas de junio.

La demostración se realizó el 23 de junio de 2026 y reunió cinco sistemas de energía dirigida, desde láseres hasta potentes instalaciones de microondas. Junto a Hegset observó las pruebas el director técnico del Pentágono Emil Michael. AeroVironment más tarde confirmó que, tras una breve instrucción, Hegset manejó LOCUST mediante un controlador de videojuegos y en pocos minutos inutilizó el blanco aéreo.

LOCUST forma parte del complejo AMP-HEL del ejército y emplea un láser de 20 kW. El sistema primero detecta y sigue al dron, luego mantiene un haz concentrado sobre una pequeña zona del fuselaje. La energía no destruye el objetivo de forma instantánea: el material se calienta hasta que se dañan la estructura, el motor o la electrónica, por eso la precisión en el seguimiento es más importante que el espectáculo del rayo.

En ese mismo polígono las fuerzas probaron otro principio. Un prototipo del ejército basado en Leonidas de la empresa Epirus dirigió un potente pulso de microondas contra un grupo de 12 drones, tras lo cual todos los aparatos cayeron. A diferencia del láser, que necesita mantener el haz sobre un único objetivo, el sistema de microondas actúa sobre una zona más amplia y altera el funcionamiento de la electrónica de varios aparatos a la vez.

El principio de microondas es especialmente interesante contra enjambres. Epirus afirma que en agosto de 2025 Leonidas con un solo pulso inutilizó 49 drones en pruebas. La compañía genera pulsos de milisegundos y controla por software el patrón de impacto. Sin embargo, los resultados de las demostraciones no implican una eficacia garantizada en combate real contra todos los tipos de drones.

El principal argumento a favor de la energía dirigida no es solo la velocidad de impacto, sino también el costo de cada disparo. Para un láser no hace falta un cohete separado, y la munición está de hecho limitada por la potencia eléctrica y la refrigeración. El Pentágono compara directamente este enfoque con lanzar un misil que cuesta alrededor de 2 millones de dólares frente a un dron mucho más barato.

Los láseres siguen teniendo limitaciones que no desaparecen por una demostración exitosa. La lluvia, el polvo, el humo, la niebla y la turbulencia degradan la transmisión del haz, y un objetivo pequeño y veloz debe seguirse con precisión hasta que se dañe. Las instalaciones de microondas cubren una zona más amplia, pero requieren control sobre el efecto en la propia electrónica y en los sistemas civiles cercanos.

Las limitaciones se manifestaron antes incluso de la demostración de junio. En febrero se empleó LOCUST cerca de Fort Bliss contra un objeto que se consideró un dron, aunque más tarde surgió la versión de que era un globo de mylar. El disparo no se coordinó con la Administración Federal de Aviación de EE. UU., tras lo cual la agencia cerró temporalmente el espacio cerca del aeropuerto de El Paso. En marzo se comprobó el procedimiento de uso conjunto en White Sands.

La demostración de junio ya tuvo continuación fuera del polígono. Al 4 de septiembre el Mando Norte de Estados Unidos atribuyó al AMP-HEL 11 drones derribados en la frontera con México. Los militares no revelaron el número de intentos fallidos, las condiciones de cada intercepción ni el coste real del operativo, por lo que con las estadísticas publicadas no se puede evaluar la eficacia completa del complejo.

El Pentágono considera la energía dirigida como parte de una defensa escalonada, no como sustituto de los misiles, las armas de fuego y la guerra electromagnética. En julio la dependencia firmó dos acuerdos para el programa Joint Laser Weapon System con un costo inicial de 86 millones de dólares y un límite total de hasta 847 millones de dólares, para trasladar las tecnologías de prototipos a plataformas en serie.