La Luna sufrió el "impacto del siglo" y se formó un cráter de 222 metros de diámetro.

En el borde oriental de la Luna se encontró un cráter de impacto reciente de 222 m de diámetro y 43 m de profundidad, formado tras la colisión con un asteroide o un fragmento de cometa. Según los cálculos de los investigadores, un evento de esta magnitud ocurre aproximadamente una vez cada 132 años, y el material expulsado por el impacto modificó la superficie a más de 100 km del lugar de la caída.

El cráter recibió el nombre Makgetchin. A partir de imágenes del Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA se determinó que la colisión ocurrió entre el 11 de abril y el 22 de mayo de 2024. La NASA estima que el tamaño del cuerpo impactante es aproximadamente el de un edificio de tres a seis plantas, aunque aún queda por determinar parámetros más precisos del objeto.

El impacto en sí no fue observado en el momento de la colisión. El cráter se detectó después al comparar imágenes de la misma zona lunar tomadas en distintos años. En la imagen procesada apareció una mancha inusualmente brillante con un halo oscuro, tras lo cual la zona se examinó con una cámara de mayor resolución. Las mediciones mostraron que las paredes del cráter tienen una pendiente media de 24°, en algunos puntos el ángulo alcanza casi 40°, y el borde se eleva unos 8 m sobre el nivel previo de la superficie.

Lo que más sorprendió a los investigadores fue la magnitud de las consecuencias. Las huellas de perturbación del suelo se rastrean a más de 100 km del cráter. Los modelos indican que parte del material se expulsó con un ángulo superior al 10°, aunque para la fase temprana de colisiones de este tipo antes se solía suponer un ángulo cercano al 2°. Según la distribución de los fragmentos, la eyección se produjo al menos en dos oleadas.

Las mediciones térmicas revelaron otro efecto. Alrededor del cráter se formó una zona de unos 7 km de ancho que por la noche es aproximadamente 9 °C más fría que la superficie circundante. Los investigadores relacionan el enfriamiento con la aflojación del regolito: tras el impacto, la capa superficial del suelo lunar se volvió menos densa y retiene peor el calor. Los resultados de las observaciones se describen en un trabajo científico.

Makgetchin interesa no solo por su tamaño. Un cráter fresco permite ver las consecuencias de una colisión potente antes de que millones de impactos menores posteriores mezclen y suavicen el material eyectado. Otro estudio describe la estructura del cráter y la distribución de los fragmentos, lo que ayuda a afinar los modelos de formación de depresiones por impacto en cuerpos sin atmósfera.

Para futuras expediciones lunares las observaciones tienen una importancia práctica. Las partículas de alta velocidad pueden alterar las propiedades del suelo lejos del propio cráter, por lo que las consecuencias de la caída de un cuerpo celeste relativamente pequeño pueden afectar a los rovers y al equipo estacionario incluso a gran distancia. El regolito aflojado también se comporta de forma distinta bajo las ruedas que la superficie intacta.

Los impactos pequeños en la Luna ocurren constantemente, ya que el satélite de la Tierra no tiene una atmósfera densa capaz de frenar y desintegrar las rocas en vuelo. Durante el tiempo de operación de la nave orbital, los especialistas han identificado al menos mil cráteres nuevos y alrededor de 100 000 otros cambios de la superficie relacionados con impactos y la dispersión de fragmentos. Sin embargo, una depresión de más de 200 m de ancho sigue siendo un caso excepcional: la frecuencia estimada de eventos similares le valió a Makgetchin el estatus no oficial de "impacto del siglo".