Los metales de tierras raras procedentes de China amenazan la producción de GPUs; TSMC busca equipos sin esos materiales
Incluso las fábricas multimillonarias quedaron vulnerables ante las restricciones en el suministro de componentes relativamente sencillos.
La producción de los procesadores más avanzados resultó dependiente de pequeños imanes dentro del equipo de las fábricas. La taiwanesa TSMC empezó a buscar alternativas para las instalaciones industriales que emplean materiales de tierras raras chinos. La empresa teme que las restricciones de exportación de Pekín puedan interrumpir el funcionamiento de las plantas que fabrican chips avanzados para inteligencia artificial, teléfonos inteligentes y servidores.
Sobre los planes del mayor fabricante por contrato de microchips informó la agencia Reuters el 22 de octubre, citando a tres directivos de empresas del sector. TSMC preguntó a los proveedores de equipo sobre la posibilidad de utilizar motores eléctricos sin elementos de tierras raras. Las negociaciones están en una fase temprana. No hay por ahora una transición masiva a las nuevas instalaciones, y la propia TSMC se negó a comentar la información.
El problema no reside en las obleas de silicio ni en la composición de los transistores. Los imanes de tierras raras se usan en motores eléctricos que ponen en movimiento los mecanismos de las líneas de producción automatizadas. Ante la escasez de tales componentes, las empresas pueden enfrentarse a dificultades para mantener el equipo. Incluso una pieza relativamente pequeña puede afectar el funcionamiento de una fábrica costosa.
El motivo de preocupación fueron las restricciones impuestas por China en 2025. Pekín estableció un control de exportaciones sobre ciertos materiales de tierras raras, imanes permanentes y tecnologías de procesamiento. Para el suministro de esos productos se requirieron licencias. La dependencia de la industria de los imanes chinos ya ha obligado a otras empresas a desarrollar su propia producción de componentes similares.
El déficit potencial afecta a muchas más industrias que la fabricación de ordenadores convencionales. TSMC produce microchips avanzados para fabricantes de aceleradores de IA, procesadores para servidores y dispositivos móviles. Entre sus clientes están Nvidia y Apple. Recientemente la empresa informó de beneficios récord en medio de una creciente demanda de capacidad de cálculo. Las interrupciones en las fábricas pueden afectar el suministro de esa electrónica.
La búsqueda de alternativas también se realiza a nivel estatal. Estados Unidos, junto con Taiwán, intentan reducir la dependencia de las cadenas de suministro chinas de minerales críticos. En junio, el director del Instituto Americano en Taiwán, Raymond Green, habló sobre el trabajo en nuevas fuentes de materia prima y en la ampliación de las capacidades de procesamiento. Además de la extracción, los socios consideran desarrollar las tecnologías necesarias para producir materiales terminados.
El gobierno taiwanés también apoya el Instituto de Investigación de Tecnologías Industriales (ITRI). En febrero, el ministro de Economía, Kung Ming-hsin, presentó planes para crear en un plazo de tres años una línea de producción piloto para materiales de tierras raras. La meta estimada del proyecto es cubrir aproximadamente el 50% de la demanda interna. El instituto confirmó la preparación de la iniciativa junto con la unidad correspondiente del ministerio.
Por ahora se trata de prevenir posibles interrupciones, no de detener las fábricas de TSMC. No hay información sobre reducción en la producción de microchips debido a la falta de imanes. La empresa está estudiando la posibilidad de reemplazar los motores que dependen de materias primas de tierras raras; sin embargo, se desconocen los plazos de implementación y la rentabilidad económica de las alternativas. Las decisiones futuras dependerán de las propuestas de los proveedores y de la disponibilidad de equipos adecuados.