Un intruso más allá de Neptuno: su órbita desafía las predicciones y va en contra de la corriente del Sistema Solar

Los astrónomos podrían haber observado un planeta desconocido más allá de la órbita de Neptuno ya en 1983, pero no reconocieron el hallazgo. En antiguas observaciones infrarrojas aparecieron dos puntos luminosos que podrían pertenecer a un gran cuerpo celeste que se desplazó en 23 años. Sin embargo, la órbita supuesta difiere tanto de las previsiones para el enigmático Planeta Nueve que los científicos contemplan la existencia de un mundo totalmente distinto en los límites del Sistema Solar.

La principal contradicción la descubrió el astrónomo Mike Brown, que junto con Konstantin Batygin propuso en 2016 la hipótesis del Planeta Nueve. Según los cálculos de los investigadores, el planeta desconocido debería moverse por una órbita con una inclinación de aproximadamente 15–20° respecto al plano de la órbita terrestre. Pero cuando Brown examinó el supuesto desplazamiento del nuevo objeto, resultó un ángulo de alrededor de 120°. Si los cálculos son correctos, el cuerpo celeste orbita el Sol en sentido contrario al de los ocho planetas conocidos.

Una trayectoria tan inusual prácticamente excluye la posibilidad de que los astrónomos hayan dado con el planeta que Brown y Batygin buscan desde hace diez años. Al mismo tiempo, los investigadores no niegan la existencia del objeto. Batygin incluso ideó, en tono de broma, el nombre Planeta 8,5, insinuando que en el Sistema Solar podría ocultarse otro gran mundo, muy distinto del Planeta Nueve predicho.

La historia comenzó con el intento de buscar rastros de un planeta lejano en observaciones de antiguos telescopios espaciales. Los investigadores compararon imágenes tomadas por el satélite estadounidense IRAS en 1983 y por la observación japonesa AKARI en 2006. Los científicos buscaron fuentes débiles de radiación que, en las décadas transcurridas, podrían haberse desplazado un pequeño tramo por el cielo.

A los telescopios habituales les resulta extremadamente difícil distinguir un planeta a cientos de miles de millones de kilómetros del Sol. A esa gran distancia, un cuerpo celeste recibe muy poca luz solar y casi no refleja nada hacia la Tierra. Pero incluso un planeta muy frío sigue emitiendo calor, que pueden captar los instrumentos infrarrojos. Por eso los astrónomos decidieron buscar al mundo desconocido por su propia radiación térmica.

Los investigadores examinaron cientos de miles de fuentes y gradualmente descartaron las opciones no adecuadas. Tras la selección automática quedaron 13 pares de observaciones, y la revisión manual redujo la lista a una. En la imagen de 1983 había un débil punto luminoso que había desaparecido de su lugar inicial en 2006. En cambio, el segundo telescopio detectó una fuente similar un poco más lejos. Si ambos puntos pertenecen a un mismo objeto, en 23 años se desplazó aproximadamente 47,5 minutos de arco, o una vez y media el diámetro aparente de la Luna llena.

Según las condiciones de la búsqueda, el planeta supuesto podría hallarse a una distancia de 500 a 700 unidades astronómicas del Sol. Una unidad astronómica equivale a aproximadamente 150 millones de kilómetros, es decir, la distancia entre la Tierra y nuestra estrella. Por tanto, el cuerpo desconocido podría estar a unos 75–105 mil millones de kilómetros del Sol, decenas de veces más lejos que Neptuno. Los investigadores también consideraron una masa de entre siete y 17 masas terrestres, pero aún no han medido ni la masa ni la distancia exacta del candidato.

También existe una incertidumbre más seria. Nadie ha probado que los dos puntos luminosos pertenezcan realmente a un mismo planeta. Los astrónomos pudieron coincidir por error dos fuentes diferentes de radiación, por ejemplo estrellas variables o galaxias lejanas con agujeros negros activos. Tampoco se excluyen errores de medida. Dos observaciones separadas por décadas no bastan para reconstruir con fiabilidad una órbita y confirmar la existencia de un nuevo cuerpo celeste.

El interés por el hallazgo se explica por un misterio antiguo en los confines del Sistema Solar. Más allá de Neptuno hay miles de objetos helados, incluidos cuerpos del cinturón de Kuiper. Los astrónomos notaron que las órbitas de algunos objetos especialmente lejanos están dispuestas de forma inusual: en lugar de una distribución aleatoria, sus trayectorias muestran cierto orden. Brown y Batygin propusieron que un planeta masivo invisible altera gradualmente el movimiento de los pequeños cuerpos por su gravedad.

Sin embargo, no todos los especialistas están de acuerdo con la hipótesis. Parte de la comunidad considera que la extraña distribución de órbitas pudo surgir por las peculiaridades mismas de las observaciones. Los telescopios no examinaron todo el cielo con la misma atención, por lo que los investigadores podrían haber detectado por azar más objetos con ciertas órbitas y pasado por alto otros. Sin nuevas observaciones es imposible elegir con confianza entre ambas explicaciones.

Para aclarar el hallazgo de los archivos ayudarán los telescopios modernos. Los autores del estudio propusieron continuar la búsqueda con la cámara de alta sensibilidad DECam en Chile. Aún más posibilidades ofrece el Observatorio Vera Rubin, que puede fotografiar repetidamente grandes regiones del cielo y detectar incluso objetos móviles muy débiles. Sus observaciones ya ayudaron a descubrir al nuevo candidato a planeta enano 2026 ED138, cuyo diámetro se estima preliminarmente entre 600 y 1500 kilómetros.

Por ahora ni el Planeta Nueve ni el objeto alternativo de las imágenes de archivo han sido confirmados. Pero si en el futuro los telescopios encuentran un cuerpo desconocido donde lo predicen los cálculos, los investigadores podrán seguir su movimiento y determinar la órbita real. Entonces quedará claro si las antiguas señales infrarrojas ocultan otro planeta grande del Sistema Solar o si una coincidencia fortuita llevó a los científicos a error.