Vuelve tras 40 años el ordenador que perdió frente al IBM PC: lo revivió un aficionado

El ordenador AT&T UNIX PC de 1985 ha vuelto a la vida tras cuatro décadas. El entusiasta Hrvoje Chavrak recreó la legendaria estación de trabajo en una matriz programable FPGA, manteniendo la posibilidad de ejecutar el sistema UNIX original sin emular por software el procesador.

El AT&T UNIX PC original era una máquina imponente de alrededor de 18 kilogramos. En su interior había un procesador Motorola 68010 a 10 MHz, y la memoria RAM máxima alcanzaba los 4 MB. El ordenador contaba con un disco duro de decenas de megabytes y ofrecía posibilidades de ampliación pensadas para uso profesional.

A mediados de los años 1980, AT&T intentó ofrecer a los usuarios un sistema UNIX completo en formato de ordenador personal. Sin embargo, el mercado masivo fue conquistado progresivamente por el IBM PC y las máquinas compatibles. El UNIX PC no llegó a hacerse popular, y los ejemplares que sobrevivieron se convirtieron en una rareza difícil de encontrar y aún más difícil de adquirir hoy.

Chavrak eligió otro camino. En lugar de buscar componentes antiguos, el desarrollador trasladó la arquitectura de hardware del ordenador a la plataforma MiSTer, construida alrededor de una FPGA. Estas matrices permiten programar circuitos digitales y reproducir el comportamiento de procesadores y controladores. A diferencia de un emulador convencional, los cálculos los realiza una lógica especialmente configurada.

El proyecto se ha implementado con lenguajes de descripción de hardware SystemVerilog, Verilog y VHDL. El desarrollador recreó los nodos clave del ordenador necesarios para que funcione el sistema original. Gracias a este enfoque, UNIX interactúa con el modelo de hardware de la máquina histórica, y no con un emulador por software ejecutado sobre un sistema operativo moderno.

Para su ejecución sirve una placa compatible con MiSTer, por ejemplo la Terasic DE10-Nano con el sistema en chip Intel Cyclone V. Sin embargo, se necesitará un módulo SDRAM adicional. La memoria integrada disponible para la lógica programable no es suficiente para una configuración con 4 MB de RAM. Por eso, una sola placa base no bastará para reproducir el ordenador por completo.

El proyecto también tiene limitaciones. Las ROM de arranque originales y las imágenes de disco del AT&T UNIX siguen protegidas por derechos de autor. Parte del código Chavrak lo escribió y lo comprobó con la ayuda de modelos de lenguaje. El desarrollador no promete compatibilidad perfecta en cualquier hardware y, por ahora, se centra principalmente en la funcionalidad de su propia configuración.

El código fuente está publicado en GitHub, por lo que otros entusiastas pueden estudiar la implementación y mejorar el modelo de hardware. El proyecto permite explorar la arquitectura de un ordenador profesional de los años 1980 sin comprar la estación de trabajo original. No obstante, para un arranque completo se necesitarán una plataforma FPGA adecuada y las imágenes del sistema.

El interés por los sistemas informáticos históricos no se limita al AT&T UNIX PC. Anteriormente, aficionados ejecutaron Linux en la consola de videojuegos Sega MegaDrive de 1988, empleando memoria adicional del cartucho con una FPGA. Y la PDP-11 restaurada de mediados de los años 1980 continúa funcionando bajo la 2.11BSD, similar a UNIX, e incluso atiende solicitudes de red.